神會，是六祖慧能的晚期弟子，荷澤宗的創始人，是南宗建立、興盛的重要人物，有功之臣。

　　神會，俗姓高，湖北襄陽人。少年時曾研習過儒道各家著作，后來讀了《后漢書》，知道有佛教，由此傾心于佛法，于是就到國昌寺從顥元法師出家。他對于經論的理解，遠在一般僧人之上。后來，他又到荊州玉泉寺跟從神秀學習禪法。武則天久視元年(700)，神秀被召入京說法，便勸弟子們到嶺南從慧能學習。

　　神會在四十歲左右，南下到了曹溪，禮敬慧能。據說他初見六祖時，六祖與他問答對話，因為他口頭滑利，曾被六祖痛打過一頓。受六祖點化，于是神會改師慧能，成為慧能晚年最得意的門徒。六祖示寂前，有天在住地對眾人說：“我有樣東西，沒頭沒尾，無名無字，既沒有正面，也沒有反面，大家都能知道是什么嗎?”

　　當時神會在眾人中答道：“這是諸佛的本源，眾生的佛性。”

　　六祖道：“跟你說無名無字，你就說本源佛性。”

　　后來，六祖對別人說，神會將會是個“知解宗徒”(即“荷澤&rdquo。

　　這實際是慧能知道他的禪學已經純熟，在示寂時授與印記。

　　 慧能寂滅后，神會又在曹溪住了幾年。開元八年(720)，敕配住南陽龍興寺。這時，他已名聲遠揚，南陽太守王弼和著名詩人、畫家王維等都曾來向他問法。

　　 公元730年左右，神會北上到了東都洛陽，對慧能的南宗大肆宣揚。當時，北宗在北方已相當盛行。神秀被稱為禪宗六祖，神秀的大弟子普寂，也被推為禪宗七祖，以正統自居，無人敢反對。面對這種局面，神會除了宣傳南宗禪以外，還毅然起而抗爭，提出了南宗頓教優于北宗漸教的說法，并且指出達摩禪的精髓存于南宗的“頓悟”。他認為北宗“傳承是傍，法門是漸”，并非正宗，慧能的南宗才是達摩以來的禪宗正統。

　　開元二十二年正月十五日，神會在滑臺(今河南滑縣)大云寺，召開無遮大會，在會上宣告天下：“我今日設無遮大會，莊嚴道場，不為功德，只為天下學道之人，定宗旨、辯是非!”

　　接著，神會與當時北方最著名的學者崇遠法師等，展開了激烈的辯論，宣傳南宗宗旨，抨擊北宗禪法，雙方爭得你死我活，幾欲白刃相見。神會壯懷激烈，慷慨陳詞，充分表現出一種大無畏的獻身精神。

　　在無遮大會上，神會還批評了當時最有聲望的神秀門下普寂。普寂以神秀為達摩的正統，他自己則是維哐神秀的人。當時神秀門下的聲勢很大，他們所立的法統無人敢加以懷疑。但神會卻認為這個法統是偽造的，說弘忍不曾傳法給神秀。他提出一個修正的傳法系統：“(達摩)傳一領袈裟以為法信授與慧可，慧可傳僧璨，僧璨傳道信，道信傳弘忍，弘忍傳慧能，六代相承，連綿不絕。”

　　神會又接著指出：“神秀禪師在世之日，曾說第六代傳法袈裟在曹溪，并未自稱是禪宗六祖。現在普寂禪師自稱是禪宗七祖，妄稱神秀是第六代，于法不容！”

　　 這時，崇遠質問他說：“普寂禪師是全國的知名人物，你這樣非難他，不怕生命危險嗎?”

　　 神會卻從容地說：“我現在是為了弘揚大乘，建立正法，是為了天下眾生，哪里能顧惜生命?”

　　 由于神會在滑臺大會上的慷慨陳詞，使慧能的宗旨在北方地區逐漸傳播，但離南宗正統地位獲得承認為時尚遠，南北禪宗之爭愈趨激烈。

　　天寶四年(?45)，神會以七十八歲的高齡，受兵部侍郎宋鼎之請入洛陽，住荷澤寺。這時普潁等北宗的代表人物都先后去世，由于神會的弘傳，使曹溪的頓悟法門大播于洛陽而流行于天下。但也因而遭受到北宗信徒更強烈的報復。他幾次遭人暗算，都因僥幸，方才脫逃。最后在天寶十二年，被唐玄宗召到北京，因據理直言，被貶往江西弋陽郡，又移武當郡。天寶十三年，又移襄州，后又移荊州開元寺。這些實際上都是北宗的人對神會的報復。

　　神會雖過著貶逐的生活，兩年之間轉徙四方，但他的聲望卻并不減當年。正當此時，安史之亂暴發，天下震蕩。誰知，這一事件，卻成為神會命運轉變的契機。當時，朝廷由于缺乏軍費，取右仆射裴冕之計，于各府置戒壇度們。出賣度牒(僧人身份證)，收取香火錢，以充國庫。由于神會年愈七旬，德高望重，所以被公推出來主持這件事。他盡心竭力，到處奔波，辛苦經營，取得了很大的成功，為朝廷籌措了一筆可觀的軍餉，對收復東西兩京起了很大的作用。

　　如此，安史之亂平定之后，神會自然成了產臣，被唐肅宗詔入宮內供養。肅宗還派一名大將，專門負責為神會在荷澤寺中建造一棟禪宇。神會也借此機會，為南宗做了兩件至關重要的事：一是請名將郭子儀出面，申請為菩提達摩初祖立謚號；二是請廣州市節度使韋利出面，奏請朝廷，為慧能六祖供養傳法袈裟。

　　這樣，慧能南宗自然就取得了正統地位，而神秀北宗從此湮沒。

　　可以這樣說，慧能是南宗的創立者，而神會作為慧能的忠實信徒，是南宗的弘揚者。

　　唐德宗貞元十二年(796)，朝廷正式以神會為禪宗七祖，于是以慧能為代表的禪宗南宗正式成為禪宗正統。