禪宗始祖達摩大師傳法給二祖慧可時，曾有一偈語：
吾本來茲土，傳法救迷情。
一花開五葉，結果自然成。
從字面的意思來看，說的是一朵花長出了五片花瓣，并長成了豐碩的果實——有人曾把“一花開五葉，結果自然成”當做是“五種智慧的花瓣”盛開之后，顯示出的自然的覺悟成就；而另一種看法則是——而且這種看法也被人們普遍地接受——“一花開五葉，結果自然成”比喻禪宗在中國扎根以后，至六祖慧能及其門下，形成了南禪五家，以后的禪
學發展，大抵是不出這五家的范圍的。他們是：
一、溈山靈枯和仰山慧寂開創了“溈仰宗”；
二、黃檗希運和臨濟義玄開創了“臨濟宗”；
三、云門文偃開創了“云門宗”；
四、洞山良價和曹山本寂開創了“曹洞宗”；
五、清涼文益開創了“法眼宗”；
以上，就是“一花開五葉”的意思。“南禪五家”都自稱是慧能的傳人，祖師禪之正宗。
慧能時期的禪學，可以稱之為“祖師禪”；在慧能之后的禪學，則可以稱之為“越祖分燈禪”，因為“超佛”不已的新追求，必然導致“越祖”。而且，禪宗的注重于當下之間的體驗，也以當下為最尊貴，另外“智齊于師，減師半德；智過于師，方堪傳授”的主張也使學禪者的個性得到了無限的開發。因此在馬祖道一之后，喝佛罵祖的德山，佛、祖俱不禮的臨濟，便一齊出現了。
所以將他們分為五宗，是因為他們對禪的本質做了不同側重的把握與體驗。南宗的天日山高峰禪師認為：“臨濟痛快，溈山謹嚴，曹洞細密，云門高古，法眼詳明”；法演禪師則有一個比喻：臨濟如“五逆聞雷”，顯其驚絕；云門如“紅旗閃爍”，顯其微露；溈仰如“斷碑橫古路”，顯其深奧；曹洞如“馳書不到家”，顯其回互；法眼如“巡人犯夜”，顯其隱微。
五宗各有特點。下面以以溈仰宗和臨濟宗為例，說說他們各自的特點。
在禪宗五家里面，溈仰宗是最早的一家，在武宗滅佛之前就存在了。他的開創者是溈山靈柘和仰山慧寂。
仰山慧寂(814～890)，俗姓葉，韶州(今廣東省懷集縣)人，很小的時候就出家了。仰山和尚一開始是在石霜性空和尚堂下參禪，有一次他聽到一個參學的和尚問性空說：“達摩大師從印度到中國來，是想要傳達什么樣的精神呢?”性空的回答是：“如果有人掉進井里，你能不用一絲一繩把他救出來，我就回答你。”這顯然引起了仰山的興趣，他也知道其中肯定隱含著玄機，然而他卻無法知曉這里面確切的含義。
后來他參耽源時，便把這個問題向耽源問了一遍：“怎樣才能將這個人從井中救出來呢?”耽源的回答是：“誰在井中?”仰山立刻頓有所悟。
一日，耽源將忠國師所傳的九十六圓相給仰山，仰山一看便取火燒掉了。過了幾天，耽源對他說：“九十六圓相，乃是忠國師從祖上傳來，你須善為保存。”仰山卻說：“我已焚之。”耽源問：“何故焚之?”仰曰：“用得便可，不可拘執。若必要者，可重繪之。”遂重繪以呈耽源。后來他又將這個問題問溈山，溈山叫他：“慧寂!”仰山立即應道：“我在!”溈山然后告訴他說：“那人已經出井了。”仰山晚年常提此事，并說他是從耽源那里得到了佛法的“本體”，而在溈山那里則得到了佛法的“證用”。
一日，仰山問：“如何是佛住處?”溈山說：“以思無思之妙智，返思靈焰之無窮，思盡還源，性相常住，事理不二 ，真佛如如。”仰山于言下大悟。從此他在溈山門下執侍有十五年之久。他離開老師后住在袁州(今江西宜春一帶)的仰山，法席隆盛，接機利物，被許為禪宗的楷模。他的這一派和他的老師一起，被后人稱為“溈仰宗”。
臨濟宗的開創者是臨濟義玄(7877—867)，俗姓邢，曹州(今山東省曹縣一帶)南華人，少年出家，壯年遠游，參黃檗希運而得法，后住真定(今河北省正定)臨濟院，因以得號。他的勢力主要集中在河北一帶，法席興盛，名震海內，是中國五大禪宗流派當中最著名的一派。
他初在黃檗禪師會中，在禪的實踐方面精純專一，首座對他極為欣賞地說：“雖然年輕，然而與眾僧不同。”遂問：“上座在這里有多少時間了?”義玄回答：“三年了。”首座問：“曾經參問過嗎?”義玄答：“沒有，也不知道該問些什么。”首座教他：“你去問他：什么是佛法的確實意旨。”義玄就去了如此間，話還沒有說完，黃檗就打。
義玄回來后，首座問：“你去問話怎樣?”義玄答：“我話還沒說完，他便打我，我不知道什么意思。”首座說：“你再去問。”于是義玄又去問，如此三次，三度被打。義玄灰心極了，于是對首座說：“我自恨機緣隔障，不能明白深義何在，今將告辭離開這里了。”首座說：“即使你要離開，也要向黃檗告辭才對。”義玄行了個禮便退下了。
那位首座便到了黃檗那里說：“問話的后生，是很不錯的，如果他來向你告辭，你應適當地給予指引，將他雕琢月樹，將來天下的人都要享陰涼呢。”所以當義玄來告辭時，黃檗對他說：“你離開這里，不要到別處去，你去高安灘頭大愚禪師那里，他會告訴你的。”義玄于是來到大愚處，大愚便問他：“你從哪里來呀?”義玄答：“從黃檗那里來。”問：“黃檗有什么話說?”義玄答：“我三度去他那里問佛法的確切含義是什么，卻三度被他打了回來，不知道我錯在哪里。”
大愚說：“黃檗也真是太婆婆媽媽了，他為了你的開悟要累死了，結果你還到我這里來問錯在哪里!”義玄一聽，立刻便大悟了：“原來黃檗所說的佛法，實在是沒有什么啊!”大愚抓住他說：“剛才你還什么都不懂，這會兒又說黃檗沒有什么，你看出了什么道理?”義玄對著他的肋下擊了三拳，大愚將他一把推開說：“你的老師是黃檗，與我沒有什么相干!”
他悟到了什么呢?后來他在講法的時候說過：各位學道者，佛法實際上是沒有什么可用功之處的，它不過是平平常常的心境而已，屙屎拉尿，穿衣吃飯，困了就睡，愚人可能會譏笑于我，然而智者是能夠理解的。
古人說：“向外作工夫，總是癡頑漢!”于是所謂的“機”、所謂的“用”，便成為日常生活中體驗禪理，并充分地運用在日常生活之中。“隨處作主，立處皆真”，深刻地挖掘了人的主體意識與主體性。在禪宗里面，沒有人能像他那樣地呼喚自由、自主、自立的了，“要行即行，要坐即坐，無一念希求佛果廠另外他常用的“孤明歷歷地”一語，便表示了這個絕對的主體個性的意義。
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