慧能在南方弘法的同時(shí)，同門師兄神秀創(chuàng)立了北宗。在中國(guó)禪宗史上，神秀是被譽(yù)為“兩京法主，三帝門師”的著名禪僧。
弘忍把衣法付與慧能后。神秀辭別弘忍，退回荊州當(dāng)陽玉泉山隱居。弘忍圓寂后，神秀在玉泉寺大開禪法，宣傳漸修法門。二十多年中，四面八方從他就學(xué)的徒眾很多，武后則天聽到他的盛名，令他入京行道，當(dāng)時(shí)神秀已年過九十。
據(jù)說神秀入京時(shí)，受到朝廷的隆重接待。武則天不計(jì)君臣之別，屈萬乘之尊，親加跪禮迎接。武后經(jīng)常向他問道，還特敕神秀可乘肩輿上殿，直達(dá)殿前，見了皇帝，也不必行禮，以跏趺坐見君即可。武后又命于當(dāng)陽置度門寺，于尉氏置報(bào)恩寺，以表彰他的道德。
每逢神秀出行，各地的刺史，以及各級(jí)官吏、仕女，皆聞風(fēng)前來，擎繡幡、舉香花，夾道相迎，有時(shí)甚至因?yàn)槿硕喽氯缆贰?guó)內(nèi)許多王公貴戚，士庶黑白，都不遠(yuǎn)萬里，前來禮謁，望塵拜伏，日以萬計(jì)。
唐中宗即位，對(duì)神秀更為禮敬。此后的唐睿宗對(duì)神秀也極為崇仰。神秀被推為“兩京法主，三帝門師”。“兩京”指“西京”長(zhǎng)安(唐朝的首都)和“東京”洛陽(當(dāng)時(shí)洛陽是另—政治、文化的中心)；“三帝”指武則天、中宗和睿宗。這一稱號(hào)，足見神秀在佛教界的權(quán)勢(shì)和地位。當(dāng)時(shí)流行著一句話，叫做“北宗門下，勢(shì)力連天”。
神秀在東都洛陽住了六年，于神龍二年(?06)在天宮寺示寂，這時(shí)他已一百多歲。唐中宗為之送葬至洛陽午橋，并下詔嵩陽之輔山頂為之造十三級(jí)浮圖，謚“大通禪師”。
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