馬祖道一 四川成都人，俗姓馬，在佛教僧侶中，以俗姓稱祖的，可能就是他了。
馬祖十二歲出家當了和尚，后來到南岳拜懷讓為師。
一天，懷讓看馬祖整天呆呆地坐在那里參禪，于是便見機施教，問：“你整天在這里坐禪，圖個什么？”
馬祖說：“我想成佛?！睉炎尵湍闷鹨粔K磚，在馬祖附近的石頭上磨了起來。馬祖不解地問：“師父，您磨磚作什么呀？”
懷讓：“我磨磚作鏡子啊?！瘪R祖：“磨磚怎么能作鏡子呢？”懷讓：“磨磚不能作鏡子，那么坐禪又怎么能成佛呢？”馬祖：“那要怎么樣才能成佛呢？”懷讓：“這道理就好比有人駕車，如果車子不走了，你是打車呢？還是打牛?”馬祖無法回答。
懷讓又說：“你是學坐禪，還是學坐佛？如果學坐禪，禪并不在于坐臥。如果是學坐佛，佛并沒有一定的形狀。對于變化不定的事物不應該有所取舍，你如果學坐佛，就是扼殺了佛，如果你執著于坐相，就是背道而行。”
馬祖聽了懷讓的啟示教誨，就好象飲了醍醐一樣清醒。從此，馬祖才真正悟了道，便跟隨懷讓整整十年。馬祖離別懷讓后，便到江西去作方丈，在懷讓的六位入室弟子當中，只有他得到了心傳。
百丈懷海禪師是福建人，為馬祖席下最著名的入室弟子，后住江西百丈山，世稱為百丈禪師。四方禪僧，紛至踏來，席下人才濟濟，如溈山、希運等后來都成為了一代宗師。
懷海參見馬祖大師后，成了馬大師侍者。每次施主送齋飯來，懷海一揭開飯盒蓋的時候，馬大師就拈起一塊燒餅，問大眾：“是什么？“每回都這樣。就這樣，懷海在馬祖身邊呆了三年。
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