印度西北邊境起源說
歐美有不少佛學研究者主張大乘佛教興起于印度西北部乃至和闐 (Khotan) 一帶地區。 持此說者， 以UtienneLamotte 最引人注目。 這一學說主要包含如下四個論調。(1) 由漢地前往印度的朝圣者的游記、以及由印度或西域前往漢地傳法的高僧大德的行誼記載當中，可以看出公元后最開頭的幾個世紀，大乘佛教在印度西北部乃至和闐皆擁有可觀的勢力。(2) 印度西境傳布的宗教與文化被認為在極大程度影響了大乘經典的某些關鍵成分， 包括慈 (maitri)、悲(karuna)、造像 (image-making)、與佛剎(Buddha-realms) 等觀念。(3) 大乘經典本身，特別是《般若波羅蜜多經》(以下簡稱《般若經》)的〈薩陀波倫 (或譯為常啼；Sadaprarudita; Ever Weeping; Perpetually Weeping) 菩薩品〉， 被看成含有大乘佛教發生地的正面標示。(4) 人種的多樣性 (ethnographic heterogeneity) 該是造成佛教發展出大乘佛教的一個決定因素。特別就上述第
四個論調而言，Alex Wayman 極力主張“正好是在印度西北部乃至和闐，才有為數眾多的佛教皈依者其文化背景和印度
本土 (Indiaproper) 者差異甚巨。” (5)Wayman 和 Lamotte 傾向于推論說， 大印度圈 (Greater India) 的其余地區，特別是南印度，佛教所吸納者主要是個別地區的當地居民、且其人種就各個所在地自身而言也相對趨于同質，因此欠缺一種沖突的但同時富于創造力的環境來發展出新穎的佛教形態。換言之，大乘佛教不可能起源于像南印度那樣在人種上比較同質的地區。
貫穿西北邊境起源說如上所述四個論調的一個核心信念是說，大乘佛教的興起必定是不同文化接觸激蕩之后的產物。 為求能夠客觀評估 Lamotte 的學說，接著就把分析的焦點放在其論調當中最有具體文獻可征的一面，也就是《般若
經》－－特別是《道行般若經》 (T.224) 或相當于《八千頌般若經》(A.s.tasaahasrikaa-praj~naapaaramitaa-suutra) －－的〈薩陀波倫菩薩品〉所顯示的證據。〈薩陀波倫菩薩品〉主要描述薩陀波倫菩薩為了求索般若波羅蜜多相應之法而踏出的充滿荊棘且可歌可泣的旅程。《道行般若經》記載，“薩陀波倫菩薩，于今在上方過六百三十億佛國，佛名揵陀羅耶 (Gandhaalaya)，其國名尼遮揵陀波勿 (Nitya-gandhabhaava)； 薩陀波倫菩薩于彼間止。” (6) 話說于“乃往久遠世”， 薩陀波倫菩薩感應且接受一連串的引導“東行”趣求般若波羅蜜多。越過至少二萬里( 或說五百由旬 ) 的顛沛困頓之旅， 其間備受外力的考驗與身心的折騰，薩陀波倫菩薩以其“本愿所成”的成熟善根和堅固的向道心力，終于抵達目的地揵陀越國 (或譯為眾香;Gandhavatii; Endowed with Fragrance;The Fragrant)，從而師事曇無竭 (或譯為法涌； 法上； Dharm gata;Exalted by Dharma) 菩薩。 經云曇無竭菩薩于揵陀越國“在眾菩薩中最高尊”，并且經久擅長修持、教誡、教授般若波羅蜜多相應之法。
Lamotte 之所以論定大印度圈西北部的 Gandhaara( 犍陀羅 ) 與和闐一帶為大乘佛教的起源地， 主要是建立在〈薩陀波倫菩薩品〉。具體言之，他特別強調薩陀波倫菩薩得到曇無竭菩薩的般若波羅蜜多教法的所在地 Gandhavatii，而 Gandhavatii 在他看來即是 Gandhaara。 然而把Gandhavatii 附會成 Gandhaara 卻很可爭議。 我們接著就《般若經》本身在這一點顯示的證據解析如下。
如同多數佛經介紹他方佛國或殊勝境域慣常采用的方式， 《般若經》有關 Gandhavatii 的描繪，也著重在凸顯有別于號稱五濁惡世的人間此土(或稱娑婆世界；sahaa-loka-dhaatu) 的種種特質，(7) 這包括Gandhavatii 其境特異的香氣與其住民超乎凡常的修為。首先，《道行般若經》(T.224, vol.8, p.473a) 解釋Gandhavatii 之名曰：“香風四散，分布四出，無不聞者，譬如天香，用是故名為揵陀越國。”事實上，香之特質不僅在〈薩陀波倫菩薩品〉得到特別的重視，在一些其它經典也偶有引人注目的地位。 例如， 《維摩詰所說經》(Vimalakiirti-nirde'sa) 〈香積佛品〉談到位于“上方界分， 過四十二恒河沙佛土”的香積佛 (Sugandha-kuu.ta)的眾香國 (Sarva-gandha-sugandhaa) 時，即謂“其國香氣比于十方諸佛世界人天之香最為第一”。(8) 值得注意的是，〈薩陀波倫菩薩品〉所描繪的 Gandhavatii，除了特異的香氣，很明顯還充滿眾多非凡的事物，如說“犍陀越國有幢幡譬如忉利天上懸幢幡” (p.473a)， 又說該國“廣縱四百八十里，珍寶交露服飾譬如忉利天上殿舍” (p.473b)。 其次， 談到 Gandhavatii 住民的宗教修為，則謂“其城中，無有異人，皆是菩薩，中有成就者，中有發意者，皆共居其中，快樂不可言” (p.471c)。 細讀此品經文，實在很難找出證據來支持有關 Gandhavatii 的人與物的描繪乃以影射或投合人間此土為其著眼點。不論是此品所載薩陀波倫菩薩的求法旅程，或是《維摩詰所說經》的眾香國，都不曾牽扯到“西北方”。在《般若經》中，薩陀波倫菩薩明明是“東行”趣求般若波羅蜜多，并且其求法旅程發生于“乃往久遠世”，和吾人現前的紀元相距懸遠。因此衡諸《般若經》所記載有關Gandhavatii 的風土民情與時空座標， 在在無法支持把Gandhavatii 附會成 Gandhaara 的做法。 若是以此附會為基礎進而倡言大乘佛教起源于 Gandhaara，則尤其顯得問題重重。
《般若經》事實上提到許多地名，有些指向人間此土，另有些卻不落于人間此土。在檢視般若波羅蜜多教法或大乘佛教的弘傳上，這些地名很可能也都各有其重要性。例如，針對恒伽天女 (或譯為怛竭優婆夷；Ga^ngadevaa Bhaginii; the Goddess of the Ganges) 授記成佛的來龍去脈， 即占有《般若經》ㄧ品的篇幅 (參閱 T. 224, vol. 8, p. 458a-b; T. 220(2), vol. 7, pp. 278b- 279b; PWETL, pp.219-221; LSPW, pp. 422-423)。〈恒伽天女品〉述及恒伽天女多生之前已于燃燈佛 (Tathaagata Diipa.mkara; Kindler of Lights) 所發無上正等覺心，種諸善根，如今前來參與釋迦牟尼佛的般若波羅蜜多法會而得受于不退轉記， “從此歿已， 生于東方不動如來應正等覺(Tathaagata Ak.sobhya; Imperturbable) 甚可愛樂佛土(Abhirati; Elation) 中，于彼佛所，勤修梵行”，乃至當成如來應正等覺， 佛號金花 (Suvara.na-pu.spa; Golden Flower)。 該品經文提到了恒河 (the Ganges) 以及東方的不動佛剎，并且和〈薩陀波倫菩薩品〉一樣都出現在《道行般若經》。然而，就般若波羅蜜多教法或大乘佛教的弘傳地緣進行考量時，并無恰當的理由可論說該品經文會比〈薩陀波倫菩薩品〉來得不重要。 這接著便對于 Lamotte 就這一課題僅強調〈薩陀波倫菩薩品〉的做法，在方法上形成極大的挑戰。
Lamotte 之所以獨鍾于〈薩陀波倫菩薩品〉的Gandhavatii，主要在于他認定薩陀波倫菩薩得到般若波羅蜜多教法之時即是大乘佛教起源或興起之時。事實上，〈薩 陀波倫菩薩品〉談到般若波羅蜜多教法時，并不隱含任何“起源”說。薩陀波倫菩薩得到般若波羅蜜多教法之時，完全不代表般若波羅蜜多這一傳統的絕對起點。在薩陀波倫菩薩啟程求法之前， 曇無竭菩薩早就在 Gandhavatii 教授般若波羅蜜多相應之法。 尤有進者，曇無竭菩薩“前數千億世”常常教導薩陀波倫菩薩般若波羅蜜多及其它眾多教法 (參閱 T. 224, pp. 472a, 473b; PWETL, pp.281, 283, 290)。不僅曇無竭菩薩，而且“十方諸佛”“本為菩薩時”，亦以不下于薩陀波倫菩薩的大精進力趣求般若波羅蜜多相應之法 (T.224, p. 472a; PWETL, pp.281-282)。
藉由宣示可往前回溯而幾乎無有盡頭的般若波羅蜜多傳統，〈薩陀波倫菩薩品〉很明顯袪除任何有關般若波羅蜜多的弘傳在時間上定著的“起源”觀。我們的經文透發出的是“無始” (an-aadita; an-aaditva) 觀。 學者盡可不認同經文本身的無始觀，然而更重要的是，一者，所謂的般若波羅蜜多 Gandhaara 起源說實際上無法從〈薩陀波倫菩薩品〉取得內在的支持證據，二者，〈薩陀波倫菩薩品〉并不含具可適用于論斷大乘佛教起源地的起源觀。
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