歐洲的佛教研究最早是對日本的佛教研究產生了重要影響。18世紀日本開始進行民治維新，派遣學生向外留學和考察，學習西方的先進科學技術。佛教界也在這個背景下，紛紛派人到歐洲和印度等地學習、考察，引進了西方宗教學的研究方法。受西方學術界的影響，日本佛學界最早也是在佛教文獻學方面取得了成果。隨著研究的不斷深入，特別是日本學者與東方宗教與文化，尤其對中國學問的天然聯系，使得他們能較好地把握了東方佛教的特點，后來居上，其研究成果很快擴大到印度佛教、中國佛教和日本佛教等各個方面，取得了多項重大成果。禪學與禪宗的研究是日本學術界在繼佛教史領域之后出現的又一重要領域。在世界禪學研究界，日本的禪學研究是相當強的，不光是出的成果最多，最有影響，而且研究問題也最細。忽滑谷快天是日本早期禪學研究的集大成者。他所著的禪宗研究的一系列著作，在20世紀初很有影響，其中《禪學思想史》是他禪宗研究的代表作。全書分為"印度部"和"中國部"兩大部分。在"印度部分"論述了"外道禪"（婆羅門教和數論的瑜伽禪法）和"小乘禪"的特點和其歷史文化淵源，旨在說明佛教的禪法是源于《奧義書》等古代印度哲學名著，但有發展。 "中國部"是全書研究和論述的重點，按禪學的發展脈胳，將禪宗的歷史時期分為："準備時代"--時限從東漢末安世高到北朝梁武帝時的菩提達磨來華；"純禪時代"--時限從菩提達磨至禪宗六祖慧能大師止；"禪機的時代"--時限從慧能圓寂至五代末止；"禪道爛熟的時代"（前期），--北宋禪宗；"禪道的爛熟時代（后期）--南宋禪宗；"禪道變衰時代"--時限從元代到清乾隆年間。本書是日本近代以來第一部禪學思想史，由于時代的限制，書中存在不足之處也所難免。主要表現在：第一，作者沒有看到敦煌遺書中的大量早期禪宗文獻和禪宗史書；第二，沒有充分利用《全唐文》、《金石萃編》等各種文集中的碑文、撰記和其他實證資料；第三，對禪宗的早期歷史和禪宗形成過程沒有作出全面客觀的評述。繼他之后日本禪宗研究影響最大的是世界知名的現代日本思想家和學者鈴木大拙。他對禪學的研究可以歸納為兩個方面：一是對禪宗歷史的考證，即利用敦煌發現的禪籍校核禪宗歷史上的疑團。另一方面是對禪學思想的研究。此外，日本學者利用20世紀初敦煌發現的禪宗史料，對陸續發現的《壇經》各種不同版本進行了比較研究。松本文三郎、宇井伯壽、柳田圣山等人是這方面研究最早的學者之一。此外，日本學者還整理了《達摩禪師論》、《修心要論》、《北宗大乘五方便》、《楞伽師資記》、《傳法寶紀》、《歷代法寶記》等禪籍，推動了早期禪宗，特別是北宗禪的研究。之后，禪宗研究一直是日本佛學界的主打，先后出版了不少有影響的禪宗研究著作，如鈴木大拙的《敦煌出土少室遺書》、《校刊少室遺書及解說》、《禪思想史研究第二》、《禪思想史研究第三》，宇井伯壽《禪宗史研究》、《第二禪宗史研究》，關口真大《達摩大師的研究》，筱原壽雄和田中良昭的《敦煌佛典和禪》，田中良昭的《敦煌禪宗文獻的研究》，以及日本學者編寫的20卷《禪的語錄》，柳田圣山主編的《禪學叢書》，阿部肇一《中國禪宗史的研究》，鈴木哲雄的《唐五代的禪宗》，石井修道的《宋代禪宗史的研究》等。1978年日本出版了《禪學大辭典》，收詞匯三萬二千余個，包括印度、中國、朝鮮、日本的禪宗歷史、思想、人物、著述等內容，還附有禪宗史跡地圖、法系、年表、禪籍分類要覽等【關于日本的佛教研究成果，楊曾文主編《日本近現代佛教史》（浙江人民出版社,1996年）介紹較詳,可以參考。】。總之，談到當代禪宗的研究，對日本學者的禪宗研究成果，我們應當予以充分的重視。