關于“天臺早期禪法”的提法，尚是一種嘗試，雖然學界也曾有過這方面的探討，但此處的內涵卻與以往的有所不同。到目前為止，把天臺宗的義理當作禪法來研究的，在禪學研究方面還沒有。也就是說，學界在研究禪宗史、禪思想、禪法的時候，并沒有考慮到天臺宗的思想義理及其行法，這是由于中國的禪宗有自己的思想體系、教學特色和宗派地位使然。同時，在研究天臺宗的歷史、思想義理及其行法時也未將禪宗考慮在內。

　　過去所謂的禪法就是指禪宗，或者修禪的方法。但近年對“禪法”一詞的運用又有所延伸，泛指一切修持得定的行為，如生活禪、念佛禪、書禪、茶禪等等不一，甚至出現了天臺禪、禪密的說法。日本學者在這方面也發表了一些文章，其中有關天臺的如安藤俊雄著、蘇榮焜譯《天臺初期之禪法》，作者對“天臺初期之禪法”的界定是：“智顗早期所為的禪修，或有關禪定法門的體系”【 見安藤俊雄著、蘇榮焜譯《天臺學--根本思想及其展開》一書的“附錄二”，臺北慧炬出版社，1998年，501頁。】。另外，臺灣釋法藏也發表過《天臺禪法的特質--兼論〈法華三昧懺儀〉之修持》一文，他把“天臺實踐法門之修持”統稱為“天臺禪法”【 見《慈光禪學學報》創刊號，慈光禪學研究所發行，1999年，55頁。】。實際上，他們都是把天臺最具特色的修行方法“止觀”稱為天臺禪法，而且主要是指智者大師的止觀法門而言。本文所說的“天臺”與上述界定不同，本文的“天臺”是指“天臺宗”而非“天臺智者大師”。“禪法”，則主要是指如來禪的修行方法，甚或也略帶有祖師禪的意味。“天臺早期禪法”，是指天臺宗集大成者智者大師的前一代祖師--慧思大師的禪法。

　　慧思大師的禪法思想，可以從很多角度來進行整理和歸納，本文嘗試以“心性說”為切入點，從中探討他的思想軌跡和對后來天臺宗的重大貢獻。

　　“心”與“性”這二者，在佛教里經常是沒有固定概念或意義的，有時侯這二者是截然不同的兩個概念，有時候又是完全相同的一個意思。然將此二者合起來說，“心性”則一般是指“心之本性”。印度早期佛教所說的心性，是以“心性清凈說”為主的。至部派佛教時，大眾部、分別論者等主張“心性本凈”；有部等則立“心性凈、不凈”等各種說法。大乘佛教是主張“心性本凈說”的，在各個時期的大乘經論中也多所提及“心性本凈，客塵煩惱所染”，此外，并與如來藏、佛性、菩提心、真如、法性心、空性、凈識、阿摩羅識、唯識實性、圓成實性、心體等思想交替，錯綜復雜。佛教傳入中國后，心性說也隨著佛經的翻譯而傳入我國，到了南北朝時代，傳習這些譯典的人，對“心性”進行了各種解說，如涅槃師主張《大涅槃經》 的佛性說、地論師主張《十地經論》的如來藏說、攝論師主張《攝大乘論》的藏識說、楞伽師主張《楞伽經》會通如來藏和藏識之說等等。對“心性”的理解，在印度和中國是有一定區別的，“心性說”是一個比較復雜的問題，也是佛教理論中最為重要的問題之一。本文所要探討的即是天臺宗慧思大師禪法思想中的心性說。