慧思大師（515～577）俗姓李，北魏延昌四年（515）誕生于南豫州汝陽郡武津（今河南省上蔡縣）。十五歲出家受具足戒，并讀誦《法華經》，精進苦行。在河南一帶游學將近二十年時間，參禪訪道學摩訶衍義，讀經打坐悟法華三昧；遍歷諸苦弘揚大乘，屢遭厄難領眾南尋。五十四歲入居南岳衡山，直到最后合掌而逝。世壽六十三，僧臘四十九。
他的著作，現存者有《諸法無諍三昧法門》二卷、《隨自意三昧》一卷、《法華安樂行義》一卷、《立誓愿文》一卷、《受菩薩戒儀》一卷、《大乘止觀法門》四卷，共六部十卷。這些著作，對“心性說”或多或少都有所提及，本文就在這些著作中鉤玄探賾，對慧思大師禪法的心性說進行整理；關于慧思大師的禪法特色，則可以從大師早年的參學和后期的弘化及著作中去了解。
慧思大師的禪法思想來源于：第一、秉承北齊慧文禪師，如《佛祖統紀》卷六所記載：“常居林野經行修禪，后謁文師咨受口訣，授以觀心之法”【《大正藏》卷四九，179a。】；第二、來源于《法華經》，如《天臺九祖傳》所說：“霍爾開悟，法華三昧，大乘法門，一念明達”【《大正藏》卷五一，99頁a。】；第三、來源于《般若經》，如他的《立誓愿文》中說：“誓造金字摩訶衍般若波羅蜜經一部，……當為十方一切眾生，講說般若波羅蜜經”【《大正藏》卷四六，787c。】。第四、他晚年受《大乘起信論》一系唯識思想的影響不淺，這使他的禪法思想更為豐富多彩。綜觀他一生的講學和著作，所有思想和行動都可以回歸到以上這四個方面，可見這些對他的影響是多么深遠。
從他的禪法淵源角度可以看出，他的禪法主要有以下幾個方面的特色：
第一，慧思大師受師承的影響，非常重視持戒修禪定，在他的著作中，關于修習禪定的開導非常多，占有很重的分量。他對當時一些不注重禪修的義學論師，提出了強烈的批判，如在《諸法無諍三昧法門》卷上說：“普告后世求道人，不修戒定莫能強。無戒定智皆不應，匆匆亂心講文字。死入地獄吞鐵丸，出為畜生彌劫矣。如是眾生不自知，自稱我有大智慧。”【同上書，630a。】由此可見他對禪定的態度。同時，他還接受了早期傳入中國的如來禪，這是從慧文禪師處直接繼承而來的，如在《諸法無諍三昧法門》卷上所列舉的各種禪法。
第二，慧思大師受益于《法華經》頗深，所以極力主張依《法華經》的義理進行禪修，這在他所著的《法華安樂行義》中表達得非常清楚。如說：“《法華經》者，大乘頓覺，無師自悟，疾成佛道，一切世間難信法門。凡是一切新學菩薩，欲求大乘，超越一切諸菩薩，疾成佛道，須持戒、忍辱、精進、勤修禪定，專心勤學法華三昧。”【同上書，697c。】 因此，《法華經》成為了天臺宗的根本典籍，這不能不推功于大師的提倡和弘揚。
第三，慧思大師又與《般若經》情有獨鐘，讀誦受持，為解說，自不在話下。又繼承了慧文禪師悟《大智度論》中“三智一心中得”的觀法，而形成了自己的禪法。其禪法特色帶有很深的般若意味，是毋庸置疑的。這在他的著作中隨處可見，如《諸法無諍三昧法門》卷上說：“定如凈油智如炷，禪慧如大放光明。照物無二是般若，鐙明本無差別照。睹者眼目明暗異，禪定道品及六度。般若一法無有二，覺道神通從禪發。”【同上書，629a。】
第四點，他在入住南岳之前，就對古唯識學有所涉獵，但還未成體系。及至遷居南岳接觸到《大乘起信論》之后，使他的思想大為改觀，并以此思想與實際修行聯系起來。
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