一念三千，是天臺(tái)宗觀(guān)心實(shí)踐的最高境界，屬于解脫論的范圍。從止觀(guān)的角度來(lái)看，實(shí)現(xiàn)“一念三千”的過(guò)程，最關(guān)鍵的是“十界互具”。根據(jù)《華嚴(yán)經(jīng)》的唯心偈，智顗認(rèn)為，一念心，即“一念無(wú)明法性心”，普遍適用于十法界的一切眾生。彼此既然都有這個(gè)一念心，因此就有“十界互具”的結(jié)論。一念心即具十法界，這種思想不妨被稱(chēng)為“互具相即”。這是一種“全體相即”，因?yàn)檫m用于十法界所有的生命個(gè)體，而不單是“人”，反映了個(gè)體在整個(gè)宇宙里的相互關(guān)系。

　　“十界互具”因無(wú)經(jīng)論明文，常遭人非議。但在智顗看來(lái)，這是“隨義立名”，貴在“得意忘言”【《四教義》卷一：“但使義符經(jīng)論，無(wú)文何足致疑？……今一家解釋佛法，處處約名作義，隨義立名，或有文證，或無(wú)文證。若有文證，故不應(yīng)疑，無(wú)文證者，亦須得意。”《大正藏》卷四六，723c。】。智顗說(shuō)十界互具，并不是要抹殺十法界的差別相。其實(shí)，他是先要確立它們之間的差別相，然后論證彼此的平等相。十法界指十界眾生：地獄、餓鬼、畜生、修羅、人、天，這前六界合稱(chēng)“六凡”；聲聞、緣覺(jué)、菩薩、佛，這后四界合稱(chēng)“四圣”。智顗認(rèn)為，十法界各有因果，“不相混濫”。但他主要是說(shuō)明十法界彼此相通，可以互相轉(zhuǎn)化。他從“事”與“理”兩個(gè)角度說(shuō)明了“十界互具”的理由：

　　第一，從“事”的方面看，十法界無(wú)非都是由“陰入界”三科構(gòu)成的。他在《摩訶止觀(guān)》里說(shuō)：“十法界通稱(chēng)陰入界。”【《摩訶止觀(guān)》卷五上，《大正藏》卷四六，52c。據(jù)《大正藏》本，“又此十法，一一當(dāng)體皆是法界，故言十時(shí)界”，“十時(shí)界”其義不明，宜作“十法界”。】也就是說(shuō)，這些眾生的組成要素都是一樣的。

　　第二，從“理”的方面看，十界眾生“當(dāng)體即理”，彼此平等不二。智顗說(shuō)：“此十皆即法界，攝一切法，一切法趣地獄，是趣不過(guò)，當(dāng)體即理，更無(wú)所依，故名法界，乃至佛法界亦復(fù)如是。”【《法華玄義》卷二上，《大正藏》卷三三，693c。】站在佛教“空如之理”的角度來(lái)看，十法界自然也是平等不二，甚至連轉(zhuǎn)化都不必要，一法界即具九法界，智顗說(shuō)：“當(dāng)知法界外更無(wú)復(fù)有法而為次第也。”

　　既然從“事”、“理”兩方面都可以說(shuō)明十法界平等不二，彼此可以互相轉(zhuǎn)化，那么，“十界互具”這樣的提法，何必一定要引用印度佛典的原文呢？所以，他說(shuō)：“此十法界皆是十二因緣之所成，故言因緣所生法也。十二因緣并依無(wú)明，無(wú)明之理體非異念，故言一念具足十法界也。”【 智顗：《三觀(guān)玄義》卷上，《續(xù)藏》，臺(tái)灣新文豐影印本第99冊(cè)，83c。】正是這種“十界互具”，體現(xiàn)了法華圓教的高妙。他說(shuō)：“一法界具九法界，名體廣；九法界即佛法界，名位高；十法界即空、即假、即中，名用長(zhǎng)。即一而論三，即三而論一，非各異，亦非橫亦非一，故稱(chēng)妙也。”【《法華玄義》卷二上，《大正藏》卷三三，692c。】

　　有了“十界互具”這個(gè)根本原理，就逐漸衍生“一念三千”的道理。在智顗的體系里，十界輾轉(zhuǎn)就出現(xiàn)了所謂的“百法界”。也就是說(shuō)，眾生的一念心生起“十法界”、“百法界”。所謂“凡心一念即皆具十法界，一一界悉有煩惱性相、惡業(yè)性相、苦道性相。若有無(wú)明煩惱性相，即是智慧觀(guān)照性相。”【 《法華玄義》卷五下，《大正藏》卷三三，743c。】根據(jù)慧思（515～577）“十如是”的說(shuō)法，每種法界又都有十種性相、本末究竟等，因此就有了“百界千如”的說(shuō)法，所謂“一念心起，十界中必屬一界。若屬一界，即具百界千法”【《法華玄義》卷二上，《大正藏》卷三三，696a。】。一念心不僅能生起有情的眾生世間，而且還能生起有情的五蘊(yùn)世間與國(guó)土世間。百界千法，這樣一來(lái)也就變成了“一念三千”。

　　從“觀(guān)心”實(shí)踐來(lái)看，“十界互具”還只是停留在“理”的層面上，凡夫眾生通常“理具情迷”，看不到“十法界交互，即有百法界、千種性相，冥伏在心，雖不現(xiàn)前，宛然具足”【智顗：《觀(guān)音玄義》卷下，《大正藏》卷三四，888c。】的道理。只有他們一念心起，認(rèn)識(shí)到“一念十界”或“一念百界”，甚至“百界千如”，才能算是進(jìn)入了法華圓教的觀(guān)心實(shí)踐。這種“互具相即”，發(fā)生在不同等級(jí)的生命個(gè)體之間，在“理”或“性”的意義上使得一切眾生達(dá)到平等不二，彼此統(tǒng)一相即。

　　三千大千世界，本來(lái)就是佛教對(duì)于宇宙世界的統(tǒng)稱(chēng)，智顗給予重新論述，說(shuō)明“一念心”可以遍滿(mǎn)宇宙，也就是要向人展示一切現(xiàn)象都是“一念心”里的假相。如果眾生能夠正確理解“一念三千”的道理，他也就解脫成道了。因?yàn)樗诜治觥叭Т笄澜纭钡木壠饡r(shí)，自然就會(huì)觸及到這種假相背后“三諦圓融”的實(shí)相。一念三千的解脫境界，是我們?cè)诋?dāng)下現(xiàn)象世界的體悟。同時(shí)，這也構(gòu)成了天臺(tái)宗的宇宙論。

　　事實(shí)上，智顗之所以提出“一念無(wú)明法性心”，重要的原因是要解決當(dāng)時(shí)地論師與攝論師之間關(guān)于諸法緣起的爭(zhēng)論。地論師講“法性緣起”，而攝論師講“賴(lài)耶緣起”，也可以說(shuō)是“無(wú)明緣起”，這在唯識(shí)學(xué)初傳的時(shí)代引起了不小的思想振蕩。智顗就把“無(wú)明”與“法性”同時(shí)賦予“一念心”，從而產(chǎn)生了這種獨(dú)特的宇宙論，我們有時(shí)也稱(chēng)之為“性具染凈”或“性具善惡”。