一念三千，是天臺宗觀心實踐的最高境界，屬于解脫論的范圍。從止觀的角度來看，實現“一念三千”的過程，最關鍵的是“十界互具”。根據《華嚴經》的唯心偈，智顗認為，一念心，即“一念無明法性心”，普遍適用于十法界的一切眾生。彼此既然都有這個一念心，因此就有“十界互具”的結論。一念心即具十法界，這種思想不妨被稱為“互具相即”。這是一種“全體相即”，因為適用于十法界所有的生命個體，而不單是“人”，反映了個體在整個宇宙里的相互關系。
“十界互具”因無經論明文，常遭人非議。但在智顗看來，這是“隨義立名”，貴在“得意忘言”【《四教義》卷一：“但使義符經論，無文何足致疑？……今一家解釋佛法，處處約名作義，隨義立名，或有文證，或無文證。若有文證，故不應疑，無文證者，亦須得意。”《大正藏》卷四六，723c。】。智顗說十界互具，并不是要抹殺十法界的差別相。其實，他是先要確立它們之間的差別相，然后論證彼此的平等相。十法界指十界眾生：地獄、餓鬼、畜生、修羅、人、天，這前六界合稱“六凡”；聲聞、緣覺、菩薩、佛，這后四界合稱“四圣”。智顗認為，十法界各有因果，“不相混濫”。但他主要是說明十法界彼此相通，可以互相轉化。他從“事”與“理”兩個角度說明了“十界互具”的理由：
第一，從“事”的方面看，十法界無非都是由“陰入界”三科構成的。他在《摩訶止觀》里說：“十法界通稱陰入界。”【《摩訶止觀》卷五上，《大正藏》卷四六，52c。據《大正藏》本，“又此十法，一一當體皆是法界，故言十時界”，“十時界”其義不明，宜作“十法界”。】也就是說，這些眾生的組成要素都是一樣的。
第二，從“理”的方面看，十界眾生“當體即理”，彼此平等不二。智顗說：“此十皆即法界，攝一切法，一切法趣地獄，是趣不過，當體即理，更無所依，故名法界，乃至佛法界亦復如是。”【《法華玄義》卷二上，《大正藏》卷三三，693c。】站在佛教“空如之理”的角度來看，十法界自然也是平等不二，甚至連轉化都不必要，一法界即具九法界，智顗說：“當知法界外更無復有法而為次第也。”
既然從“事”、“理”兩方面都可以說明十法界平等不二，彼此可以互相轉化，那么，“十界互具”這樣的提法，何必一定要引用印度佛典的原文呢？所以，他說：“此十法界皆是十二因緣之所成，故言因緣所生法也。十二因緣并依無明，無明之理體非異念，故言一念具足十法界也。”【 智顗：《三觀玄義》卷上，《續藏》，臺灣新文豐影印本第99冊，83c。】正是這種“十界互具”，體現了法華圓教的高妙。他說：“一法界具九法界，名體廣；九法界即佛法界，名位高；十法界即空、即假、即中，名用長。即一而論三，即三而論一，非各異，亦非橫亦非一，故稱妙也。”【《法華玄義》卷二上，《大正藏》卷三三，692c。】
有了“十界互具”這個根本原理，就逐漸衍生“一念三千”的道理。在智顗的體系里，十界輾轉就出現了所謂的“百法界”。也就是說，眾生的一念心生起“十法界”、“百法界”。所謂“凡心一念即皆具十法界，一一界悉有煩惱性相、惡業性相、苦道性相。若有無明煩惱性相，即是智慧觀照性相。”【 《法華玄義》卷五下，《大正藏》卷三三，743c。】根據慧思（515～577）“十如是”的說法，每種法界又都有十種性相、本末究竟等，因此就有了“百界千如”的說法，所謂“一念心起，十界中必屬一界。若屬一界，即具百界千法”【《法華玄義》卷二上，《大正藏》卷三三，696a。】。一念心不僅能生起有情的眾生世間，而且還能生起有情的五蘊世間與國土世間。百界千法，這樣一來也就變成了“一念三千”。
從“觀心”實踐來看，“十界互具”還只是停留在“理”的層面上，凡夫眾生通常“理具情迷”，看不到“十法界交互，即有百法界、千種性相，冥伏在心，雖不現前，宛然具足”【智顗：《觀音玄義》卷下，《大正藏》卷三四，888c。】的道理。只有他們一念心起，認識到“一念十界”或“一念百界”，甚至“百界千如”，才能算是進入了法華圓教的觀心實踐。這種“互具相即”，發生在不同等級的生命個體之間，在“理”或“性”的意義上使得一切眾生達到平等不二，彼此統一相即。
三千大千世界，本來就是佛教對于宇宙世界的統稱，智顗給予重新論述，說明“一念心”可以遍滿宇宙，也就是要向人展示一切現象都是“一念心”里的假相。如果眾生能夠正確理解“一念三千”的道理，他也就解脫成道了。因為他在分析“三千大千世界”的緣起時，自然就會觸及到這種假相背后“三諦圓融”的實相。一念三千的解脫境界，是我們在當下現象世界的體悟。同時，這也構成了天臺宗的宇宙論。
事實上，智顗之所以提出“一念無明法性心”，重要的原因是要解決當時地論師與攝論師之間關于諸法緣起的爭論。地論師講“法性緣起”，而攝論師講“賴耶緣起”，也可以說是“無明緣起”，這在唯識學初傳的時代引起了不小的思想振蕩。智顗就把“無明”與“法性”同時賦予“一念心”，從而產生了這種獨特的宇宙論，我們有時也稱之為“性具染凈”或“性具善惡”。
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