從學術史的角度來看，三諦圓融，是要解決南北朝時期特別是三論師與成論師之間的二諦之爭。在各種二諦的理論里，關鍵問題是真諦、俗諦如何相即統一？能不能統攝一切萬法？智顗認為，法華圓教可以達到“三諦圓融”的境界，二諦與中道相即不二，含具一切萬法。從止觀的角度來看，三諦圓融是在“一心三觀”中認識到的真理或本體（諸法實相），亦即“一心三諦”。此時，心與境的對立不復存在，三諦之間的相即，乃是基于相同的實相，所以稱之為“圓融相即”，這是一種同體相即。

　　三諦，簡單地說，指空、假、中三諦。三諦圓融，也就是“即空即假即中”。在智顗那里，這有兩層含義：

　　第一，認識論的含義，著重談主體的認識活動，也就是般若智慧。從“一心三觀”經過“一心三智”，修行者認識到“三諦圓融”，實現“一心三諦”的境界。智顗說：“一心三觀所成三智，知不思議三境?！?FONT color=#cc0000>【《摩訶止觀》卷三上，《大正藏》卷四六，26b?！?/FONT>又說：“三諦具足，只在一心。分別相貌，如次第說；或論道理，只在一心，即空即假即中?！?FONT color=#cc0000>【 《摩訶止觀》卷六下，《大正藏》卷四六，84c～85a?！?/FONT>三諦圓融，在這里的意思也就是“三觀圓融”、“三智圓融”，我們完全可以換不同的說法來表達同樣的意思。

　　第二，本體論的含義，直接描述世界的真實相狀，也就是“諸法實相”。根據《中論》“三是偈”， 智顗直接得出“因緣所生法，即空即假即中”，他說：“《中論》偈云：因緣所生法，我說即是空，此即詮真諦；亦名為假名，即詮俗諦也；亦是中道義，即詮中道第一義也。此偈即是申摩訶衍詮三諦之理?！?FONT color=#cc0000>【 智顗：《四教義》卷二，《大正藏》卷四六，728a?！?/FONT>智顗還把一切因緣所生法歸納為各種各樣的“三法” 【 在《法華玄義》解釋“三法妙”時，智顗列舉了十種“三法”：三道、三識、三佛性、三般若、三菩提、三大乘、三身、三涅槃、三寶、三德。三道指苦道、煩惱道、業道；三識指庵摩羅識、阿黎耶識、阿陀那識；三佛性：正因佛性、了因佛性、緣因佛性；三般若：實相般若、觀照般若、文字般若；三菩提：真性菩提、實智菩提、方便菩提；三大乘：理乘、隨乘、得乘；三身：法身、報身、應身；三涅槃：性凈涅槃、圓凈涅槃、方便涅槃；三寶：法寶、佛寶、僧寶；三德：法身、般若、解脫。參見智顗《法華玄義》卷五下，《大正藏》卷三三，744a?！?/FONT>，并且歸結為相當抽象的“三軌”【在智顗的佛學體系里，真性軌是諸法的“體”，指中道第一義諦或“即中”；資成軌是諸法的“相”，指假諦或“即假”；觀照軌是諸法的“用”，指空諦或“即空”?！?/FONT>，所謂真性軌、資成軌、觀照軌。三諦圓融，在這里也可以說是“三法圓融”、“三軌圓融”。

　　顯然，第一種是從“心”的角度說，而第二種是從“境”的角度說。之所以要同時從這兩個角度立義，是因為三諦圓融要泯除心與境的對立，實現所謂的“境智不二”。因此，不論是從認識論的角度，還是從本體論的角度，“三諦圓融”都是在闡發世界的本來面目，也就是我們通常所說的“諸法實相”，而且是呈現在般若智慧中的諸法實相。也就是說，“三諦圓融”同時代表了智顗的真理論與本體論思想，這構成了他的法華實相論，實現真理論與本體論的統一，消除二者的對待關系。這個境界，用智顗本人的話，就是“一實諦”，代表佛教對于現實生活或現象世界的最高認識。智顗說：

　　《大經》云：一實諦者，則無有二。無有二故，名一實諦。又一實諦，名無虛偽。又一實諦，無有顛倒。又一實諦，非魔所說。又一實諦，名常樂我凈。常樂我凈，無空假中之異。異則為二，二故非一實諦。一實諦即空即假即中，無異無二，故名一實諦。若有三異，則為虛偽；虛偽之法，不名一實諦。無三異故，即一實諦。若異，即是顛倒未破，非一實諦。無三異故，無顛倒；無顛倒故，名一實諦。異者不名一乘，三法不異，具足圓滿，名為一乘。是乘高廣，眾寶莊校，故名一實諦【《法華玄義》卷八下，《大正藏》卷三三，781b?！?/FONT>。

　　在他的心目中，“即空、即假、即中”三諦圓融，既沒有時間上的先后次第，也沒有空間上的彼此質礙，并不指稱不同的對象，而是在同一個對象身上同時體現三個方面的特點。換言之，圓融相即是一種同體相即，說明的是同一個實相。這個三軌具足的實相，本身就是非縱非橫的絕對存在。所以，智顗要批評當時對龍樹中觀學的理解，認為他們偏于說空，即所謂“點空說法”，只能算是“通教”，而法華圓教是說“純一實相，實相外更無別法”【《摩訶止觀》卷一上，《大正藏》卷四六，1c?！?/FONT>。智顗認為，這種“即空即假即中”的圓融相即，是法華圓教的獨得之秘。他說：“唯此圓教止觀，一心三諦，隨自意語，獨當圓稱也?！?FONT color=#cc0000>【《摩訶止觀》卷三下，《大正藏》卷四六，33a?！?/FONT>從總體上說，圓融相即，奠定了天臺宗實相論的根本原理。不僅如此，智顗還想在實相論基礎上，進一步受容當時傳入的唯心或唯識思想。