唐宋禪錄里“合頭”一詞有兩個意思，一謂合符禪旨，其例如：
１． 夫人學道莫貪求，萬事無心道合頭。無心始體無心道，體得無心道亦休【《景德傳燈錄》卷二九，龍牙居遁《頌十八首》之十五，《大正藏》卷五一，453a。】。
２． 去年梅，今歲柳，顏色馨香依舊。人漸老，水長流，無心道合頭【《古尊宿語錄》卷二九《龍門佛眼和尚》，550頁。】。
３． 小參，僧問：“靈云悟桃花，意旨如何？”師云：“眼力不到處，靈云卻合頭。”【《宏智禪師廣錄》卷五，《大正藏》卷四八，57c。】
前兩例“無心道合頭”意同禪家常語“無心合道”、“無心是道”。第3例系僧徒向宏智禪師拈問唐代靈云“桃花悟道”公案，該公案載《祖堂集》卷十九《靈云和尚》。靈云見桃花而悟道得到了其師溈山和尚的印可，可見上引第3例中“靈云卻合頭”的“合頭”是合于禪法之意。在下面的例句中，“合頭”一詞則另有所指：
４． 師才望見二個座主，便問：“座主從那個寺里住？”對曰：“寺即不住，住即不寺。”師云：“為什么故不住？”對曰：“目前無寺。”師曰：“什摩處學得來？”對曰：“非耳目之所到。”師曰：“一句合頭意，萬劫系驢橛。”便打數下【《祖堂集》卷五《華亭和尚》，103a。】。
５． 參學須參真心匠，合頭虛詐不勞聆【同上書，103b。】。
６． 僧曰：“全肯（先師）為什摩辜負先師？”鳳池云：“守著合頭則出身無路。”【《祖堂集》卷六《洞山和尚》，119b。】
這些例中的“合頭”指的是先前已有的合符道法的語句教說，也就是所謂“合頭語”，在禪家看來，屬于“從門入者，不是家珍”，“看他人食，終自不飽”，是障礙學人發悟的“死句”，而不是活潑潑的、從自己胸襟里流出的“活句”。模仿這種“合頭語”，并不是以真心參禪，所以受到禪師們的批評與否定，這從上引數例中可以看得很清楚。宋代龍門清遠也曾舉例說明這個意思：
７．茶陵郁和尚作山主時，……忽然大悟，乃有悟道頌云：“我有明珠一顆，久被諸塵封裹。今朝塵盡光生，照破山河朵朵。”者個便是樣子，喚作實頭參學。今時人但恁么學取。若信言語解會，要明者個事，明不得也!將合頭語合者個事，合不得也【《古尊宿語錄》卷三二《龍門佛眼和尚》，596～597頁。】。
“百丈野狐”是禪林著名公案，百丈席下聽法的老人先前因學人提問：“大修行人還落因果也無？”老人回答：“不落因果。”由此“遂五百生墮野狐身”（見《五燈會元》卷三）。按晚唐五代時期的南禪宗認為因果之說屬于三乘教法，并非超脫生死的根本法，臨濟義玄就說過：“只如十二分教，皆是表顯之說。學者不會，便向表顯名句上生解，皆是依倚，落在因果，未免三界生死。”【《臨濟禪師語錄》，《大正藏》卷四七，498c。】可見老人“不落因果”的答語是有所依傍、合符禪意的。金元時代的萬松行秀在其《從容錄》里于“不落因果”句下借用船子和尚之語作了如下評論：
８．一句合頭語，萬劫系驢橛【《從容錄》第8則百丈野孤，《大正藏》卷四八，231c。按此二句系船子和尚點撥夾山善會語，見《景德傳燈錄》卷十四《華亭船子和尚》，《大正藏》卷五一，315b。】。
表述了禪宗師匠對此則公案的理解，也就是說，老人的“不落因果”屬“合頭語”，故而“五百生墮野狐身”。宋代圓悟克勤曾對其門下說：
９．山僧二十七年開個鋪席，與一切人解粘去縛，抽釘拔楔，令一個個無窠臼，無計校，不作合頭語，不作相似語，不依倚一物【《圓悟佛果禪師語錄》卷十二，《大正藏》卷四七，767a。】。
可以說“合頭語”就是“相似語”，是有所計較、有所依倚、落前人窠臼的言句。日本無著道忠曾對《虛堂和尚語錄》里“一句合頭語，萬劫系驢橛”作過這樣的解釋：“合頭，與理合也。頭，助辭。系驢之橛，令驢不得自在，今比墮理味，不得自由也。”（見其《虛堂錄犁耕》手稿本）他的訓釋對于我們準確理解禪錄里的“合頭”、“合頭語”顯然是極有幫助的。
寫成于唐五代的敦煌本通俗作品《燕子賦》里，也有一處“合頭”用例：燕子語雀兒：“好得合頭癡!向吾宅里坐，卻捉主人欺。”（據《敦煌變文校注》【中華書局，1997年。 】卷三《燕子賦（二）》
《敦煌變文校注》的作者黃征、張涌泉對“合頭癡”的解釋是：“全頭腦皆癡，即極其愚癡。亦作‘合腦癡’，如伯3211王梵志詩：‘杌杌貪生業，憨人合腦癡。’”此注甚確。另有斯0778號卷子王梵志詩句“憨人連腦癡，買錦妻裝束”亦可助證。“合頭”的“合”、“連腦”的“連”皆有“全部、整個、滿”義，辭書已載。不難看出，敦煌作品里“合頭”與唐宋禪錄里的“合頭”，它們的構詞方式不同，前者的“頭”是個實詞，有實義，后者的“頭”是后綴，這應該是使用年代相近，然而方言區域不同的兩個詞兒。
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