如果說“即心即佛”是為了破除修行者向外求覓而鼓勵其自信自立的一種方便法門，那么，“非心非佛”則是為了進一步破除修行者的知解執(zhí)著的方法。前者原本在于徹底消解眾生心靈本源上的二元對立，填平人們心理上的煩惱雜染與清凈佛性之間的鴻溝，引發(fā)潛在的智慧功能，造福于生命的提升。揭示事物之間平等性的目的，就是要求人們不要妄念執(zhí)著，不要迷信偏執(zhí)，任運自然，減少和最終破除因為自己心靈的污染、扭曲而產(chǎn)生的煩惱和痛苦。但是，適得其反的是，一些修行者不僅不能斷除煩惱障，而且又新增加了所知障，執(zhí)著于方便施設的假名，迷戀于自己的“境界”；不僅又拉大了鴻溝，而且從二元到多元的對立，更加地執(zhí)迷不悟、痛苦不堪。馬祖因此應病予藥，用非心非佛來引導修行者。在《語錄》里，有這樣一斷話：

　　大梅山法常禪師初參祖，問：“如何是佛？”祖云：“即心是佛。”常即大悟，后居大梅山。祖聞師住山，乃令一僧到。云：“和尚見馬師得個什么，便住此山？”常云：“馬師向我道即心即佛，我便向這里住。”僧云：“馬師近日佛法又別。”常云：“作么生別？”僧云：“近日又道非心非佛。”常云：“這老漢惑亂人，未有了日。任汝非心非佛，我只管即心即佛！”其僧回舉似祖，祖曰：“梅子熟也。”

　　法常與馬祖的話都很巧妙，反映出兩人“心心相印”。馬祖用“梅子熟也”來稱贊法常，說明了非心非佛仍然只是破除修行者的妄念執(zhí)著，是方便施設而已。如果大家仍然不解一片苦心，那就是法常所說的“這老漢惑亂人”了。在法常看來，既然所有言說只是方便，即心即佛、非心非佛也都是“虛妄假說”，沒必要理會它“是”與“非”--這是用雙否定的方式，來顯示心靈的自由無礙。這與馬祖的本意是息息相通的。從《語錄》中另一段話可以看出馬祖的“老婆心切”：

　　僧問：“和尚為什么說即心即佛？”祖曰：“為止小兒啼。”曰：“啼止時如何？”祖曰：“非心非佛。”曰：“除此二種，人來時如何？”曰：“且教伊體會大道。”

　　十分清楚，馬祖的意思是要求人們“體會大道”，自己在實際修行和生活實踐里體會、契合即心即佛、非心非佛的道理，不執(zhí)著于祖師們的言論。所以，當人向馬祖請教如何修行時，他作了一番議論：

　　僧問：“如何是修道？”曰：“道不屬修。若言修得，修成還壞，即同聲聞；若言不修，即同凡夫。”又問：“作何見解，即得達道？”祖曰：“自性本來具足，但于善惡事中不滯，喚作修道人。……對迷說悟，本既無迷，悟亦不立。一切眾生從無量劫來，不出法性三昧，長在法性三昧中。著衣吃飯言談，只對六根運用，一切施為盡是法性。不解返源，隨名逐相，迷情妄起，造種種業(yè)。若能一念返照，全體圣心。汝等諸人各達自心，莫記吾語。縱饒說得河沙道理，其心亦不增，縱說不得，其心亦不減；說得亦是汝心。

　　在回答“修道”的問題中，馬祖從一般眾生談到聲聞等修行中人，批評他們因為迷妄執(zhí)著而不得解脫、不得頓悟本性。論述的要點一是佛性本來具足，長在自己的法性三昧中，因此，修行者不要向外追求形式上的東西；二是祖師的言教乃至三藏教典等種種教法都是隨機說法，隨類而解，不能生搬硬套，不求甚解，不切實際，還固執(zhí)己見、自以為是--這正是眾生、修行者乃至聲聞人煩惱、沉淪的最關(guān)鍵原因；三是只要一念回轉(zhuǎn)，徹見本性，不隨名逐相，不迷情造業(yè)，力行菩薩道，就能夠轉(zhuǎn)迷成悟、消解煩惱。總之，“破執(zhí)”是非心非佛的最終目的。

　　應該說，馬祖提出“非心非佛”是有針對性的，也標志著禪宗佛性學說理論發(fā)展到了更高的階段。第一，傳統(tǒng)的所謂“即心即佛”之說，是一種簡單的肯定，缺乏辯證邏輯思維，而顯得單調(diào)和粗淺；第二，自慧能提出明心見性、頓悟成佛以來，即心即佛說的思想也深入人心，但是被一些修行者執(zhí)著，幾十年竟淪為窠臼，頗有“異化”的危險。也就是說，即心即佛成了僵化的教條，使原本靈動的南禪精神面臨退化的危險【 參吳立民主編：《禪宗宗派源流》，143～144頁。】。馬祖用辯證的思想來糾正原有理論思路上的欠缺，來教正修行者實踐中的錯失。

　　從經(jīng)典依據(jù)上來看，南宗禪即心即佛說內(nèi)在的矛盾來自早期祖師們對《楞伽經(jīng)》與《般若經(jīng)》思想的雜糅與調(diào)和【 參葛兆光：《中國禪思想史》，322頁。】。《楞伽經(jīng)》的如來藏說把人的自性看成是善與不善的本原，而善與不善是二元對立的，盡管經(jīng)中也提出“眾生自心現(xiàn)流，一時清凈”，但是要想化對立為一元即改惡從善，就必須逐漸地修行。對一般人來講，作到改惡從善、轉(zhuǎn)染成凈，就必須調(diào)節(jié)身心去念佛、打坐，修種種方便法門，要不斷地背離妄念、抑制惡行，經(jīng)受著心靈的熬煎與鍛造。《般若經(jīng)》系列的般若思想?yún)s是利用“空性”來破除二元的對立，試圖消解迷悟、善惡、圣凡等的界限差別，確立佛性平等的觀念。這種頓悟?qū)W說，對艱難修行的人來講，具有極大的吸引力。當他們舍棄實在的修行，迷戀于“空性”時，執(zhí)心、執(zhí)佛就自然成了習氣。這樣，即心即佛被一些人“玩味”成“障道因緣”就不是意外的了。有“心”即被“心”所縛，有“佛”即被“佛”所縛，心靈中若有它們，就不可能自由無礙，口頭上有它們，就只是口頭禪。真正的無分別境界，便是進一步的“空”去。馬祖利用“非心非佛”的否定語式，目的就是啟發(fā)人們不斷地瓦解原有理念而破除執(zhí)著，到最后萬念脫落、真性透徹。所以，馬祖“非心非佛”的出現(xiàn)使當時禪宗面貌發(fā)生了巨變。