不離生死而入涅槃，這一觀點和唐代流行的凈土宗似乎就有些矛盾了，凈土宗以西方極樂世界為解脫之境，稱之為凈土之境，而慧能的解脫境地，很顯然并不是在西方，而在世人所居的東方之土，在生死交謝的現實世界之中。準確地說，慧能把解脫視作是東方此土世人之心的解脫，凈土在世人自心之中。慧能的凈土觀與凈土宗的一般觀點形成相對的自性凈土和西方凈土。從自性向凈土的超越方法是，不離自性凈土而入西方凈土。其內在超越的意義在于，佛土之凈在于眾生心凈，眾生自心由染而凈，即是眾生從穢土向凈土的超越。

　　慧能對這一問題的討論是因刺史韋璩之問而引起的，刺史針對佛教界凈土信仰流行的現狀，問及西方凈土和慧能的自心佛性之別：“弟子見僧俗常念阿彌陀佛，愿往生西方，愿和尚說得生彼否？望為破疑。”【《壇經》第35節。】

　　慧能提出三點看法：第一，西方離此不遠；第二，心凈則是佛土凈；第三，悟則頓見西方。對于自性與西方凈土的關系，慧能并沒有完全否定西方凈土信仰的合理價值，只認為它是為下根器人而設的長期的解脫之道，非上根人所習的頓成之法。他反對以西方凈土來否定東方，而凈土宗則十分強調往生西方，贊美西方極樂世界，“極樂國土，七重欄楯，七重羅網，七重行樹，皆是四寶，周匝圍繞，是故彼國名為極樂”【《阿彌陀經》，《大正藏》卷十二，346c。】。乃至厭離實生活世界，“不樂閻浮提濁惡世也，此濁惡處，地獄、餓鬼、畜生盈滿，多不善聚”【《觀無量壽佛經》，《大正藏》卷十二，341b。】。“閻浮”是閻浮提，也音譯為瞻部提。佛教的地理學概念，四大部洲中的南洲，也稱南瞻部洲。從經中對此洲的描繪看，實際指的是古印度，一般指人世間，世人所居住的世界，地獄等惡趣就在此洲中。“濁惡”是五濁惡世的簡稱，依《阿彌陀經》解釋是，“五濁惡世：劫濁、見濁、煩惱濁、眾生濁、命濁”。劫濁是指整個世界災難不斷，流滿了饑餓、災荒、戰爭、疾病等；見濁是指眾生都持有錯誤的認識；煩惱濁是指眾生心中貪、嗔、癡等煩惱不斷；眾生濁是指眾生不信善惡報應，不持戒，沒有佛教的信仰，常受痛苦；命濁是指眾生的壽限都很短，不能使生命永恒。這實際上就說明，理想的國度不是在現世，只在西方。

　　慧能的觀點可以總結為即自心是西方，即東方是西方：“使君東方人，但凈心無罪。西方心不凈有愆迷人，愿生東方，兩者所在處，并皆一種。”【《壇經》第35節。】惠昕本中談到這個觀點時更明確：“使君東方人，但心凈即無罪，雖西方人，心不凈亦有愆，東方人造罪，念佛求生西方，西方人造罪，念佛求生何國？凡愚不了自性，不識身中凈土，愿東愿西，悟人在處一般，所以佛言：隨所住處，常安常樂。”【 惠昕本《壇經》第37節。】

　　慧能認為，西方人也不都是純凈無污的，也有染心。如果東方人都向往西方，那西方染心人想求解脫，應該到哪兒去呢？到東方來嗎？東方的問題，應該在東方解決。凈土宗西方的解脫之境，在東方人看來，應該不離東方此土而達到。東方人只要心凈，自然就能入凈土，此為即自性而西方凈土的自性凈土觀。