佛教在中國的發展過程中，經常受到來自本土文化的倫理、政治、經濟諸方面的批評，不論是儒家還是道教，都批評過佛教的“不忠不孝”，道教方面以假托南朝時劉宋名士張融之名作《三破論》，指斥佛教入國破國，入家破家，入身破身，最為典型，破國是不忠，破家、破身是不孝。他（她）們又批評佛教大興寺塔，奢華糜費。提出這種批評，常常是由于佛教對出家這一特殊修行方式的提倡。佛教講三寶，僧寶是其中之一。僧寶是出家的和合無爭的僧眾，住持佛法。出家被認為是佛教信眾實現超越的基本途徑。在家的檀越或男女居士，是佛教的護法，起到保護、維持佛教正法的作用。

　　這里就有一個在家和出家的關系，對于這一關系的處理，慧能鼓勵在家修行，不一定非要采取出家這一形式。“若欲修行，在家亦得，不由在寺，在寺不修，如西方心惡之人，在家若修行，如東方人修善。但愿自家修清凈，即是西方。”【《壇經》第36節。】這為解決歷史上出家和世法的所謂沖突，調和世法和出世法的矛盾，提供了一種方案。從內在超越的角度看，慧能的觀點體現為即在家而出家，不離在家而出家。

　　在慧能看來，修習佛法的關鍵之處在于明心見性，而明心見性并不一定要在寺院中進行，修行并不一定都要出家，在家信眾同樣可以修行。人們如果自心有迷，即使出家，也不能得解脫。出家后不真修實行，也不能得解脫。形式是次要的，重要的是內心的信仰、真實的修行和對覺悟的追求。在家修行，既遵守了佛教的基本戒律【佛教專門為在家修行者制訂了五戒：不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒。前三為防止身體行為的惡業，次一防止語言的惡業，后一兼防止身口惡業。】，又不違背世俗生活的禮俗；既不誤家業生產，也照常婚娶；既不影響完成國家所需的稅收，也不影響家族的延續；既全身，也全家，事親以孝，事君以忠。
居士佛教就是這種在家信眾在世俗生活中從事的佛教信仰活動。從印度佛教到中國佛教，居士佛教都有深厚的傳統。慧能的貢獻在于，在教團的發展與世俗社會的利益被世俗社會認為發生沖突的情況下，提出適當考慮發展居士佛教的看法，鼓勵人們在家修行。這實際上也指出了中國佛教發展的方向。

　　慧能的禪法理論和修行方式，都十分適應居士佛教的修行。在家信眾不離世俗生活，在俗世中都有各自的安身立命之事，特別是廣大的平民百姓，還需要為生存而辛勤勞作，不可能坐下來依固定的程式去漸漸修行，簡易快捷方便的覺悟方式最能吸引他（她）們，慧能整個的禪學思想都在說明這樣一種傾向：把世俗的日常生活行為看作修行，在世俗生活中追求人生的解脫，以在家的形式實現出家所追求的境界。