世人因為無明而產(chǎn)生煩惱，不能脫離生死輪回，與生死相對的是作為超越境界的涅槃。涅槃的字面意義有滅、寂滅、滅度、寂、無生等，中國早期的一些佛經(jīng)還譯為“無為”，一般的意義是指熄滅生死輪回而獲得的終極解脫。小乘佛教將其區(qū)分為有余涅槃和無余涅槃兩種：前者指作為生死之因的煩惱已斷，但由此前世煩惱所形成的果報仍未斷絕，仍在身上存在，“愛等諸煩惱斷，是名有余涅槃”【《大智度論》卷三一，《大正藏》卷二五，288c。】。無余涅槃指生死之因和果都斷盡，不再輪回于生死，不再依五蘊所成之身，“圣人今世所受‘五眾’盡，更不復(fù)受，是名無余涅槃”【《大智度論》卷三一，《大正藏》卷二五，288c。】。“五眾”就是指五蘊，構(gòu)成人身體的五種因素。
對于涅槃，從敦煌本《壇經(jīng)》來看，這個概念出現(xiàn)的次數(shù)并不多，第57節(jié)中有“如來入涅槃，法教流東土”一段，是《壇經(jīng)》記錄者所加的說明。但整個一部《壇經(jīng)》所談的實際上就是涅槃解脫之道。解脫論，也就是涅槃的方法論，超脫生死輪回的方法。慧能的得法偈就體現(xiàn)其涅槃觀。此偈的起因是弘忍為了檢驗大家對生死問題的看法：“世人生死事大，汝等門人，終日供養(yǎng)，只求福田，不求出離生死苦海，汝等自性若迷，福何可救？汝等總且歸房自看，有智惠者，自取本性般若之知，各作偈一首呈吾，吾看汝偈，若悟大意，付汝依法，稟為六代。火急急！”【《壇經(jīng)》第4節(jié)。】“生死事大”，說明世人超脫生死輪回是最重要的大事，慧能講的佛性論，頓悟論，無修論，都是在講涅槃之道，他明確強調(diào)覺悟?qū)τ趯崿F(xiàn)涅槃的重要性，“悟即元無差別，不悟即長劫輪回”【《壇經(jīng)》第16節(jié)。】。“一念斷即死，別處受生”【《壇經(jīng)》第17節(jié)。】。覺悟自心佛性，世人即佛，不悟佛性，將難脫輪回之地。
慧能所說的涅槃是無余涅槃，他在《無相頌》中講到“邪正悉不用，清凈至無余”【《壇經(jīng)》第36節(jié)。】。這個“無余”，就是無余涅槃。小乘佛教的涅槃概念，指灰身滅智，肉體焚燒成灰，心智滅除至盡。大乘佛教對涅槃有新釋，不再執(zhí)著于有余、無余之分，只以無余涅槃作為一種方便施設(shè)，非終極涅槃。《中論》以實相為涅槃，“諸法實相即是涅槃”【《中論·觀法品》，《大正藏》卷三十，25a。】。三論宗依之，吉藏講“離斷常二見，行于圣中道，見于佛性”【《二諦義》卷上，《大正藏》卷四五，86a。】。中道就是佛性，就是涅槃。北本《大般涅槃經(jīng)》以具有常樂我凈四德的佛身為大涅槃，“二乘所得非大涅槃，何以故？無常、樂、我、凈故，常、樂、我、凈，乃得名為大涅槃也”【《大般涅槃經(jīng)》卷二一，《大正藏》卷十二，746a。】。唯識法相宗講四種涅槃，依《成唯識論》卷十，為本來自性清凈涅槃、有余依涅槃、無余依涅槃和無住處涅槃，這四種涅槃只有佛世尊才具足。天臺宗據(jù)體相用立三種涅槃，依智顗《法華玄義》卷五下，為性凈涅槃、圓凈涅槃、方便凈涅槃。慧能在此使用“無余”概念，是站在禪宗的立場上理解的，如果要給慧能的理解作出概括，可以認(rèn)為，慧能是以“性覺”為涅槃。一切眾生本有佛性，本來具有覺悟本性，這就是涅槃。它是超脫生死的，慧能批評禪界執(zhí)于生死的修行，“莫于大乘門，卻執(zhí)生死智……執(zhí)迷諍法門，自性入生死”【《壇經(jīng)》第48節(jié)。】。這是說，有人所修習(xí)的禪法，只是生死智，并不能超越生死輪回，還在生死間流轉(zhuǎn)，這不是大乘的真涅槃。
從生死到涅槃的超越方法是，不離生死而入涅槃，惠昕本《壇經(jīng)》在講述慧能的這一觀點時，表述得非常明確：“不舍生死而入涅槃，是頓悟。”【惠昕本《壇經(jīng)》第21節(jié)，《普慧大藏經(jīng)》本。】這句話源自荷澤神會，而神會作為慧能思想的宣傳者，其基本思想承繼慧能。因此，這一觀點可以看作是對慧能思想的說明。其內(nèi)在超越的意義在于，涅槃對生死的超越，并不脫離生死眾生，不是離開世人的生死現(xiàn)象而另有一個純粹的涅槃解脫之境，是從眾生的生死之狀態(tài)直接提升到涅槃境界。從頓悟的角度，很自然地能理解這種超越，頓悟是得涅槃解脫的手段，而頓悟是瞬間完成的，這一瞬間之后，頓悟者的肉體之身還在，還有生死，但對生死的看法完全改變了，心智完全不受生死的束縛。
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