文字禪歷來把公案視為正面文章加以理解、發揮，而臨濟宗人大慧宗杲（1089～1163）則認為，公案并不能反映祖師禪法的真面貌，從公案上不能真正體會出真消息。于是他轉而主張采用另一種方法來運用公案，即從公案中提出某些語句作為題目來參究，以掃蕩一切思量、知解，力求獲得真正的禪悟。
宗杲創立的禪法，被稱為“看話禪”，也稱“看話頭”。“看”，本指無聲的注視，此指參看，參見，參究。“話”，話頭的略稱。就話頭來說，話指公案，頭是要領的意思。話頭也即題目。通常話頭是選自公案古則中的某些語句作為焦點來勉力參究。所謂看話禪就是從公案古則中拿出一則無意味語，讓人不要就意識思維方面去穿鑿，而是就此話頭大發疑情，專心參究。
看話禪特別強調活句（活語）和死句（死語）的區別。強調要參活句，不參死句。洞山守初禪師說：“語中有語，名為死句；語中無語，名為活句。”【[宋]慧洪：《林間錄》卷上，《續藏經》第1輯第2編乙第21套第4冊，299頁。】德山緣密禪師也說：“但參活句，莫參死句。活句下薦得，永劫無滯。‘一塵一佛國，一葉一釋迦’，是死句；‘揚眉瞬目，舉指豎指’，是死句；‘山河大地，更無誵’，是死句。”【《五燈會元》卷十五《德山緣密禪師》，中華書局，1984年，935頁。】禪宗把語言、動作、境界等都稱為“句”。這段話的意思是說，有解可參的，即通常有意路可通的語言、動作、境界是死句；反之，無解可參的，即超越語言、義理分別的奇詭語言、動作、境界，是活句。這其中是強調：對于文字語言一定要活學活用，要透過語言參究出真精神，而不能拘執，滯于其中。
看話禪還宣揚必須經過“斷”和“疑”才能達到“悟”境。所謂“斷”，就是必須將心中的一切知識、觀念，通通放下，甚至連世俗精神活動的主體“心”也一并休歇，然后以虛豁空寂的胸懷去參究話頭。在宗杲看來，人們的思維卜度、知解成見，是以主體與客體的分離為前提的，這不僅不能達到真理性的認識，而且是參究真理的障礙。所謂“疑”就是疑問，疑情。看話禪禪師認為，信和疑是互補的，信有十分，疑有十分，疑有十分，悟有十分，也就是大疑大悟，小疑小悟，不疑不悟。參話頭的功夫，貴在起疑情。禪師們所謂的疑情是在禪修過程中出現的疑問，是激發禪修者意志的契機。疑情首先是對無常的外界事物生起疑問，然后再把疑問投射到自己的生命上來，對自我的生命樣態生起疑團，如：生命從何而來？死至何處？這個能追問的是個什么人？念佛是誰？如此疑情頓發，疑來疑去，疑到山窮水盡，無處可疑了，就會豁然疑團迸散，心花朗發，大悟現前，發現了自己的本來面目。
宗杲特別熱衷于趙州從諗“狗子無佛性”這一話頭。《大慧普覺禪師語錄》卷十九云：“趙州狗子無佛性話，喜怒靜鬧處，亦須提撕，第一不得用意等悟。若用意等悟，則自謂我即今迷。執迷待悟，縱經塵劫，亦不能得悟。但舉話頭時，略抖擻精神，看是個什么道理。”【《大正藏》卷四七，891b～c。】同書卷二一又云：“常以生不知來處，死不知去處，二事貼在鼻孔尖上，茶里飯里，靜處鬧處，念念孜孜，常似欠卻人百萬貫錢債，無所從出，心胸煩悶，回避無門，求生不得，求死不得，當恁么時，善惡路頭，相次絕也。覺得如此時正好著力，只就這里看個話頭。僧問趙州：狗子還有佛性也無？州云：無。看時不用摶量，不用注解，不用要得分曉，不用向開口處承當，不用向舉起處作道理，不用墮在空寂處，不用將心等悟，不用向宗師說處領略，不用掉在無事甲里。但行住坐臥，時時提撕：狗子還有佛性也無？無!提撕得熟，口議心思不及，方寸里七上八下，如咬生鐵橛，沒滋味時，切莫退志，得如此時，卻是個好底消息。”【《大正藏》卷四七，901c～902a。】“提撕”即參究。這里是要求以狗子無佛性為話頭，在行住坐臥日常行事中，時時提撕，以破除對有無的執著。也就是說，說狗子有佛性，或狗子無佛性，都是落在相對相上，都不符合超越相對存在的佛性，不符合絕對的真理，都是偏執。若能不落相對有無的格局，也就符合禪的智慧，就會提升精神境界，自由自在。
看話禪反對從文字言句中求理解，認為參究話頭就會自發地產生聰明智慧，這是對文字禪的矯枉過正，也是一種帶有神秘主義的、非理性主義的傾向。看話禪形成后，參究趙州無、云門顧、柏樹子、麻三斤、須彌山、平常心是道等等公案，成為佛門禪風，歷經元、明、清，以至今天，仍流行不絕。
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