生與死是人生的兩大課題：生從何來，死往何去？生死的由來，佛教說為“十二緣起”，即：無明□、行□、識□、名色□、六入□、觸□、受□、愛□、取□、有□、生□、老死□循環(huán)相續(xù)的結(jié)果。也就是說，有情眾生由于一念“無明”，因而造作各種“行”為，因此產(chǎn)生業(yè)“識”，隨著業(yè)識投胎而有“名色”，繼而“六入”成形，藉著六入接“觸”外境而產(chǎn)生感“受”，而后生起“愛”染欲望，進(jìn)而有了執(zhí)“取”的行動，結(jié)果造下業(yè)“有”，“生”命的個體就此形成；有了“生”，終將難免“老死”，“死”又是另一期生命的開始。于是就在“無明緣行，行緣識，識緣名色，名色緣六入，六入緣觸，觸緣受，受緣愛，愛緣取，取緣有，有緣生，生緣老死”的循環(huán)之下，有情眾生一期又一期的生命便因此流轉(zhuǎn)不已；構(gòu)成有情生死的這十二個條件互為因緣，因此稱為“十二因緣”。
　　十二因緣顯示的是有情生命流轉(zhuǎn)的因果關(guān)系，當(dāng)中“無明”和“行”是過去世的因，依此二因而生出“識”、“名色”、“六入”、“觸”、“受”等現(xiàn)在世的果；再由現(xiàn)在世的“愛”、“取”、“有”再次種下未來世“生”、“老死”的果，由此產(chǎn)生三世之間“惑、業(yè)、苦”的因果輪回關(guān)系，稱為“三世二重因果”。

　　從上表可知，十二因緣就像一條鏈子，把過去、現(xiàn)在、未來三世的生命緊緊串連在一起；又像一座城墻，人為城墻所困，雖然有門，但是門口站有許多衛(wèi)兵，不容易出去。人本來可以跳出十二因緣的束縛，但是由于貪、瞋、癡煩惱的牽引，所以不容易出離十二因緣的流轉(zhuǎn)。因此，若欲脫離三世輪回，得到解脫之道，只有泯滅生死根本的“無明煩惱”，唯有“無明滅則行滅，行滅則識滅，識滅則名色滅，名色滅則六入滅，六入滅則觸滅，觸滅則受滅，受滅則愛滅，愛滅則取滅，取滅則有滅，有滅則生滅，生滅則老死憂悲苦惱滅”，如此才能究竟解脫。以上的流程稱之為“還滅緣起”□，反之，稱為“流轉(zhuǎn)緣起”。十法界當(dāng)中的緣覺圣者雖然生不逢佛世，但能夠從十二緣起的流轉(zhuǎn)、還滅現(xiàn)象了悟“非生非滅”的真理，因此稱為“緣覺”。

　　《增一阿含經(jīng)》記載，佛陀因?yàn)樗嘉┦蚓壍恼胬矶_悟證果，而后因?yàn)楸瘧懕娚安唤馐蚓壏ǎ鬓D(zhuǎn)生死，無有出期，皆悉迷惑，不識行本，于今世至后世，從后世至今世，永在五惱之中，求出甚難”，故以方便宣說此甚深難解之法，令眾生共趨于正覺解脫。這段話說明：唯有認(rèn)識十二因緣法，才能了解生命流轉(zhuǎn)的實(shí)相，進(jìn)而永除諸暗，離苦得樂。

　　十二因緣是有情眾生生死流轉(zhuǎn)的根源。一般的生命起源說法是直線的，依佛教的因緣法來看，生命是“無始無終”，是圓形的。一個人除非能夠證悟解脫，否則一期生命結(jié)束，死亡的只是肉體，生命將隨著業(yè)識繼續(xù)流轉(zhuǎn)，就像果樹的種子，永遠(yuǎn)相續(xù)相生；又像薪盡火傳，賡續(xù)不斷；也像水和冰一樣，互相溶合，互為冰水。所以，在三世相續(xù)的生命中，盡管我們的身體有五趣六道之別，生命主體卻是一個。有些不明生命現(xiàn)象的人認(rèn)為“死亡就是消滅”，這就是不明因果的“斷滅論”□。

　　《中阿含經(jīng)》卷十《習(xí)相應(yīng)品》說，了解十二因緣流轉(zhuǎn)帶給生命的諸多苦惱，便能有信；習(xí)信，便有正思惟□；習(xí)正思惟，便有正念□正智□；習(xí)正念正智，便有護(hù)諸根、護(hù)戒、不悔、歡悅、喜□、止□、樂□、定□、見如實(shí)、知如真、厭□、無欲、解脫；習(xí)解脫，便得涅槃□。這段話可說是道盡了“十二因緣”法的價(jià)值所在。

　　［注釋］

　　□煩惱的別稱。《大乘起信論》說：“一切染因，名為無明。”《菩薩瓔珞本業(yè)經(jīng)》說：“無明者，名不了一切法。”無明就是不能如實(shí)知見之意。對于四圣諦、三法印、因果業(yè)報(bào)等佛教真理生起錯誤認(rèn)知，也就是無知，是根本的妄執(zhí)，對于通達(dá)真理的智慧，有蒙蔽障礙作用。我人無始以來，由于一念不覺，不能了知“緣生萬法生，緣滅萬法滅，一切法是無常無我”的諸法實(shí)相，就是無明。無明是與生俱有的，所以稱為“無始無明”，為生死輪回的根本。

　　□造作、行為的意思。由于過去的無明煩惱，引發(fā)身、口、意三業(yè)招感未來果報(bào)的力量，就是“行”。

　　□通指個人精神統(tǒng)一的總體，在十二因緣法中特別指托胎的業(yè)識而言，是依過去惑業(yè)的動力，招感異熟報(bào)體的阿賴耶識遇緣托胎，以完成現(xiàn)實(shí)的生命體現(xiàn)在這一生的開始。

　　□為名與色的并稱。名，是心的精神作用；色，是有質(zhì)礙的物體，二者是構(gòu)成有情的要素。

　　□指眼、耳、鼻、舌、身、意六根。

　　□指出胎后，六根與外境接觸而產(chǎn)生的一般認(rèn)識作用，也就是根、境、識三者和合而起的知覺作用。

　　□即領(lǐng)受，是領(lǐng)受外境而感受苦樂等感覺的精神作用。

　　□貪愛、染著的意思。指對于苦樂等感覺進(jìn)一步產(chǎn)生愛憎等精神作用。《增支部》經(jīng)典說：“愛可生愛，亦可生憎；憎能生愛，亦能生憎。”在佛法看來，愛與憎有如手心與手背，是一體的兩面。

　　□執(zhí)著的意思。取是以自我為中心，對所有事物不顧一切的攀緣追求，而引發(fā)三業(yè)活動，并造成未來身心的種種煩惱痛苦。取有四義：

　　□欲取：對五欲或色聲香味觸等五塵生起追求的欲望叫欲取。

　　□見取：謬解正理，如對五蘊(yùn)產(chǎn)生我見、邊見，妄計(jì)取著叫見取。

　　□戒取：執(zhí)取許多不合理的戒律叫做戒取。

　　□我取：對所愛的事物生起我和我所有的執(zhí)著，如我執(zhí)、我見、我慢、我法、我語等，稱為我取。

　　□存在的意思，與“業(yè)”的意義相通。指由于愛著馳取，產(chǎn)生“縱我役物”的行為，而構(gòu)成潛在的業(yè)力。這些業(yè)力所招感的苦樂果報(bào)，是相續(xù)而生，不會亡失的，所以稱為“有”。

　　□指由過去所造作的業(yè)力而引生來世的果報(bào)。根據(jù)《俱舍論》卷九的說法，這是指在未來世托胎結(jié)生的一剎那。而唯識宗則從廣義的解釋，認(rèn)為從“中有”至“本有”尚未衰老之間，都是屬于“生”。

　　□隨著生命的逝去，生理機(jī)能逐漸衰退，便是“老”；最后呼吸停止，諸蘊(yùn)離散，身壞命終，則是“死”。不過，老死并非有情的全部滅亡，老死的是色身，生命仍不斷地流轉(zhuǎn)。

　　□轉(zhuǎn)迷而還歸寂滅，稱為“還滅”。依“十二因緣”說，人的生命源于無明、造作，故而有識、名色、六入、觸、受、愛、取、有、生、老死等生命的流轉(zhuǎn)，如此順觀十二因緣稱為“流轉(zhuǎn)門”；反之；無明滅，則行滅、識滅、名色滅、六入滅、觸滅、受滅、愛滅、取滅、有滅、生滅、老死滅而得解脫生死，如此逆觀十二因緣稱為“還滅緣起”。

　　□又稱斷見，為五見中的邊執(zhí)見之一。邊執(zhí)見又作邊見，為偏執(zhí)于一端之見解；如認(rèn)為人死后仍常住不滅，此稱為“常見”；認(rèn)為人死后則斷絕，此稱為“斷見”。根據(jù)《大毗婆沙論》卷二所載，諸惡見雖有多種，皆不出有見、無有見二見之中，有見即指常見，無有見即指斷見。以上二見皆為邊見，因此佛陀主張離常離斷，而取中道。

　　□又作正志、正分別、正覺或諦念，為八正道之一。即思考真實(shí)的道理，也就是遠(yuǎn)離貪欲、瞋恚、害念等邪思，而對無貪、無瞋、不害等生起思，稱為正思惟。

　　□又作諦意，為八正道之一。如實(shí)憶念諸法之性相而不忘失，稱為正念。凈土宗則謂，面臨諸種遭遇，能心不錯亂顛倒而一心念佛，稱為正念。

　　□指契于正理的智慧。據(jù)《因明正理論》載，即如實(shí)量知諸法的自性差別之智，為離染緣以到達(dá)涅槃之智慧。

　　□即于順境，其心適悅之感受。為五受之一。

　　□又作止寂、等觀。即止息一切想念與思慮，使心歸于專注一境之狀態(tài)。

　　□即身心適悅的感覺，為五受根之一，故又作樂根。若由身心上區(qū)分之，于身體上的適悅感受曰樂受；于心靈上，則稱為喜受。樂總為一切善業(yè)所引生的果報(bào)。

　　□令心專注于一對象而達(dá)于不散亂之精神狀態(tài)，通稱為定。定與戒、慧同為三學(xué)之一，為佛教實(shí)踐方法的大綱。

　　□即嫌惡諸苦之無量過患而欲出離之善的精神作用。為心所之名，與慧俱為無貪之一分，故無別體。

　　□滅卻煩惱的狀態(tài)，為四圣諦的滅諦，是滅除貪欲、瞋恨、愚癡、無明、邪見、是非、煩惱的一種寂滅無染、物我雙亡、圓滿光明、自由自在的世界。