所謂“公案”，本義指公文案牘，官府文件。如東坡云：“今來公案，見在戶部，可以取索案驗。”《東坡集•奏議》卷一三，《辨黃慶基彈劾劄子》。

　　公案具有不可侵犯、不可更改的權威性，同時它所記事件中包含了法規(guī)律令的尊嚴，可以供人參閱政策，定奪是非曲直，乃至人之生死去留。一般習慣也稱待決的事情、案件等為公案，如謂某事件發(fā)生后，“懸了一段公案”等。現代政法系統(tǒng)通常使用的報案、立案、審案、破案諸名詞，都由此而演變。禪宗自唐宋以來形成一種風氣，非常重視對前代宗師間典范言行的教化啟迪意義，或者創(chuàng)設一些特殊的言行，曲折地闡發(fā)禪宗某些特定的教義、規(guī)則。這種被記錄下來的高僧大德言行，由于具有如政府公案那樣的權威性，同時又作為后學參禪的重要資料，可以供學禪者研究參考，啟發(fā)思想，定奪宗門是非，達到開悟定慧，所以禪家亦把它稱做公案。

　　禪宗內使用“公案”一詞的習慣大約在唐代即有之。但大量流行此一說法，還是宋代圓悟克勤《碧巖錄》之后。該書寫成于南宋初年，是禪宗史上第一部重點闡釋禪門公案的專著，關于公案之名，書中寫道：
古人事不獲已，對機垂示，后人喚作公案因緣。《大正藏》第四十八卷，圓悟克勤《碧巖錄》卷一○，第九十八則。

　　該書“三教老人”序中也說：《大正藏》第四十八卷，第139頁，《碧巖錄》序。