最受崇拜的菩薩，是觀音與彌勒，觀音崇拜完全是宗教性的，而彌勒帶些政治性，因為他是未來世的彌賽亞，自白蓮教至義和團，教友與團友都尊崇彌勒菩薩，現在專講觀音。

　　觀音是梵語“阿縛盧枳多伊濕伐羅”的訛譯，“音”（婆娑羅）乃是“自在”（伊舍婆羅）之誤。自在在哲學上與信仰上，都指神、王、主而言。凡是求菩提的，無論其是否凡人，都可稱為自在。凡菩薩具足菩薩性者，即是菩薩摩訶薩。今日甘地受其同胞的尊敬，故有摩訶薩（大有情）甘地之稱。

　　從文法上講，觀自在應當解作以慈悲觀察的主，可以見到一切，救度眾生，他是世間的主，所以也稱為世自在，他并無人性，其受人崇拜之始，約在紀元前一世紀與后一世紀之間。

　　他也是將死者的神，當病人快死的時候，家人總將觀音像捧到他的床前，讓他可以安然去世。

　　凈土宗說觀音是阿彌陀的兒子，阿彌陀是日神，住在西方日落處，觀音與阿彌陀之日性，見于《阿彌陀經》。從《妙法蓮花經》的“普門品”里，我們可以看到他的大慈大悲。虔誠的人，天天念“普門品”（《觀音經》），在鳩摩羅什的《蓮花經》里，觀音有三十三個化身，就各人等級高低而隨時現不同的身說法。

　　觀音崇拜源于印度教的神妃派（Snktism）。梵，毘紐，濕縛是印度教的最勝三尊，濕縛的配偶最受普遍的信仰，她是毀滅與再造之神，隱為彌陀，為無量光，顯為觀音，為有限光。原來印度當一世紀時，神妃派大盛，每個神都有配偶，現在西洋人進入印度教的廟宇，看見了具有生殖器的神像，以為是非常猥褻的，其實，陰陽性器不過是生命的象征。

　　觀音亦是生命的賜予者；觀音送子，東西京大教授高楠順次即說：“歐洲騎士風氣與圣母崇拜，都是受著經小亞細亞而傳入的印度思想之影響而產生的。”圣方濟各沙勿略（St.FrancisXavier）將天主教傳入日本之后，日本的幕府，有一時期迫害過天主教徒，那時圣母崇拜者，假稱瑪利亞為子安觀音（即送子觀音）。

　　中國的觀音崇拜大約始于四世紀時，法顯（399—414）留學印度時，只見一處大乘教徒，崇拜觀音，而玄奘（629—645）至印度時，看見許多的觀音像供奉著，大概朝拜佛跡圣地回來的人，不無助進觀音崇拜的貢獻。

　　補陀落迦即是觀音所住的圣地，在印度河口的赦罪（Pa-panasam）島上，每年不少善男信女，南來沐浴，希望圣地的泉水，能夠洗去他們的罪孽（浙江定海縣的普渡山，梵名亦為補陀落迦）。

　　在中國，不少關于觀音有興味的故事。南北朝時，年年刀兵，人民處于水深火熱之中，惟有念《觀音經》，以求大悲之解救。同時，產生了不少關于神跡的故事；而觀音像的形式，也并不一致。我們知道，觀音的原始，是個陰性的神。不過無論說其是男神或是女神，總是一個觀音；一個觀音有多數不同的化身。且說唐太宗為了姓李的緣故，把老子當作祖先而重道教。僧法淋不以為然，他說皇室原屬鮮卑，本沒有漢姓。皇帝怒，定其死罪；限其用七天工夫，在牢監里呼求觀音之名，且看他所信仰的菩薩來救他不救。第七日，他求見皇帝。皇帝問他是否天天求告菩薩，他說：“這七天內，我一心只呼求陛下。因為陛下實在是觀音的化身，所以人民在這強盛而公平的大國里必不致無辜受死。”于是皇帝發動慈心，免其死，將他放逐到嶺南去。佛教徒當這件事為神跡。喇嘛教徒公認西藏的達賴喇嘛，為觀音的化身。

　　中國與日本佛教藝術所表現的觀音，可以列舉出七種來：

　　（一）圣觀音（大慈觀音）。原始的最佛教化的觀音，左手拿著蓮花，右手放在胸部，是代表佛教的純凈和特殊性。

　　（二）馬頭觀音（師子無畏觀音）。他有馬的頭，一對伸出口外的長牙，和八只臂，其中的兩只，握著Vaira和蓮花，他代表佛教進步與非常的能力。

　　（三）十一面觀音（大光普照觀音）。有十一個面孔，前面的三個是慈善的，左面的三個是忿怒的，右面的三個是訓誨的，一個向上，是心平氣和，泰然自若的態度。又有四只手，一只拿著念珠，一只拿著蓮花，一只拿著水瓶，另一只手手掌向外舉著。他顯示對人類的關切，四面八方普照著。

　　（四）如意輪觀音（大梵深遠觀音）。普通都是二只手臂的，少數也有六個手臂的。是在深思的樣子，頭有些向右轉，右手支腮，左手扶膝。如果有六只手，則其余四只拿著希望石，輪子，念珠與蓮花。他滿足人類的需求。

　　（五）準提觀音（天人丈夫觀音）。一個三眼十八臂的女性，代表光明與智慧。

　　（六）千手觀音（大悲觀音）。面上有三只眼睛，身上四十或三十八只手臂，每個手心上有眼睛一只。他拿著刀，劍，斧等物，是最受尊崇的菩薩之一。

　　（七）不空羂索觀音（與不空鉤觀音同體）。三面，八臂，手里拿著繩子。

　　在中國最受普遍崇拜的是圣觀音，白衣觀音，柳枝水瓶觀音。在印度，水瓶與柳枝是家家必用的東西。每天早晨，印度人折柳枝來刷牙，刷完就丟棄。牙刷印度人不喜歡用，厭它不潔。至于觀音的柳枝，是奇妙不過的，是普濟眾生的象征。

　　此外，還有魚籃觀音，送子觀音，與青頸觀音。關于魚籃觀音有這樣的一個傳說：海龍王的女兒，化了一條魚在水中游玩，不留神，被漁翁捉獲。觀音見了，發動慈心，從座而降，將她買過來放生。從此這龍王的女兒，因感激觀音的恩典而精修。

　　送子觀音，在日本叫做子安觀音，是生命的賜予者。婦女最崇拜她，有將她供奉在臥室里的。

　　青頸觀音的來歷，也有一種說法。有個乳海，充滿了生命的奶。惡魔起惡意，想倒一碗極猛烈的毒藥下去。觀音為欲解救這苦難，親自將毒藥飲盡。毒發，頭頸就變藍了。