念珠又作數珠、誦珠、咒珠，是將一定數目的珠子用絲線穿成圈形制成。也是密教誦陀羅尼時，用來記憶次數的器具。念珠是中國佛教用于誦經、念佛時的一種非常普及的法器。
念珠在表示早期佛教器具的“比丘十八物”中未列舉出來，這表明初期的佛教徒并未使用念珠，隨著密教的興起，念珠才在印度佛教中被采用。在此之前，它被認為是婆羅門教神只梵天及西瓦(Siva)的持物，是由五十粒珠子串聯而成的。念珠用于佛教的經過不詳。但在密教經典中記述頗多。《陀羅尼集經》卷二上說過：“若誦經、念佛、持咒之行者，須一一手執數珠。依阿彌陀佛之教說，復依此一切陀羅尼諸佛菩薩金剛天等法，其數皆滿一百八珠，或五十四珠、或四十二、或二十一，亦得用之。若掐此等寶物數珠以誦咒、誦經并念佛等諸行者，當可得十種波羅蜜之圓滿功德，亦可即得阿耨多羅三藐三菩提之果?！鄙鲜鲆某龜⑹鏊哪康?、功德，還提及念珠的數目。而一百零八的數目，系指人類煩惱的數目，即小乘所論的百八結使。因而指珠念一百零八遍，即意味著要清除所有煩惱。
制作念珠的材料除了金、銀、赤、銅、水精外，還包括木槵子、菩提子及蓮花子。至于結合連珠的母珠，乃是“作一金珠為母珠”。同時，從母珠所生出的三條記子，是“更十顆銀珠作別，以充記子”，與現在一百零八珠的念珠有二個母子不同。
珠子由“珠匠”制作，珠匠必須接受百八關齋戒，而且在莊嚴的道場制作。至于數珠的使用方法，《蘇悉地羯羅經》(卷下)指示念珠應以右手掐數，并對曼陀羅三部諸尊修法時使用的材料予以規定：“用菩提子之珠于佛部；用蓮華子之珠于觀音部；用嚕挪啰叉子之珠于金剛部，用此等數珠于三部為最上?！薄洞蠓綇V菩薩藏文殊師利根本儀軌經》卷一除記述珠的材料采集及制法外，并說：“復童女合線，又用五色絲合，色如花鬘?；蛉?，或五合，隨珠之所受，當予緊合?！闭f明在使用念珠之前，必須先用五色絲予以緊合，同時依照珠的數目區分為上、中、下：“上品一百八；中品五十四；下品二十七。另有最上品，當用一個八十三數。”關于這一點，《金剛頂瑜伽念珠》的說法相同，該經對念珠的作法及功德記述道：“二手持珠，當于心上，靜慮離念，心當注于本尊瑜伽之心一境，得成就皆理事之法。設安頂髻，或掛身、或安頸上，或安臂，所說之言論皆成念誦。以此念誦凈三業。安頂髻以凈無間；帶頸者以凈四重，持于手臂之上，能除行人之眾罪，迅獲清凈?！睋Q言之，念珠也時或安于頭上、身體、頸、臂等處，此時它具有凈化各種罪業的功德。
修凈土者也常用念珠。《續高僧傳》上說唐代的道綽大師教人們手掐念珠持誦三寶名號，以遏制妄念。掐珠的姿式是左手引珠，如轉法輪，同時持念觀想諸佛菩薩名號。這與《蘇悉地羯羅經》的要求不同。中國佛教還規定，一般信眾是不能掛念珠的，通常要受戒十年以上的僧人才行。有的念珠還拖須子，叢林監院的須子按在右邊，知客左邊，住持背后，是為拖珠。
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