素食主義是大乘佛教倡導的慈悲法門之一，即從不殺生戒延伸為對生命的普遍尊重與關愛，以大悲心及菩提心為基礎，對菩薩自利利他情懷的踐行，斷食眾生肉（腥）及對身體有害的蔥、蒜、韭、薤等五辛（葷）。
由于一般佛教徒大多生活中社會各個階層，素食主義也有全面禁食葷腥及每逢佛菩薩圣誕等吃素的不同形式。從營養衛生學這個角度來說，斷食或少食葷腥非常有利于健康，尤其是現代生產的肉食品里含有大量的激素、防腐劑等各種毒性物質，時刻危害著我們的身體。佛教的素食主義思潮與衛生學、營養學、環保與保健等科學意見一致，逐漸受到人們的重視，一些前衛人士及新貴一族率先成為素食主義者，影響甚為深遠。
然而，有些學佛者誤解了慈心不殺與愛生護生的素食主義者的本意，誤解了學佛的內涵外延，單純地將吃素等同于學佛，消極地認為學佛就是吃素，吃素就是學佛，以吃不吃素為學不學佛的標準，甚至對他人橫加指責，造成不利的影響。
對于剛剛學佛的信徒，應當先受持不殺生戒（包括不自殺、不叫他殺、不為殺業提供因緣等），廣泛參與佛教環保、護生及生命關愛等活動，條件具備的可以在佛菩薩圣誕日吃素。如果自己發心成為素食主義者，也只能是個人實踐佛法的高雅生活行為，盡量不給家人帶來麻煩，不強求別人效仿，更不能歧視沒有吃素的人。
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