東漢末季，西域沙門相繼東來，弘傳世尊之教。然而佛法弘揚，須藉經典為媒介，故我國早期佛教，恒視譯經為一重大事業。我國上自晚漢，下迄中唐，前后七百年間，佛經翻譯的工作未嘗間斷。今日大藏經所傳，數逾八千余卷，是皆為古德篳路藍褸之下所遺留的智慧結晶。
佛經的翻譯，可略分為三個時期；自東漢至西晉可稱為前期；自東晉至南北朝可稱中期；自隋統一至唐中葉可稱為后期。宋元以降，雖亦偶有譯者，然不過補苴而已。
國人之知有佛經，早在西歷紀元之前。魏書釋老志載：‘漢哀帝元壽元年，博士弟子秦景憲從大月氏王使伊存口授浮圖經。’是為國人聞佛經之始，然此僅為口傳，并無筆譯——事實上，釋迦世尊的經教，最初結集的時候，都是闇誦口傳，并無筆錄記載。至佛滅數百年后，隨教所彼，各土漸有佛經寫本。我國最早的譯經，相傳為迦葉摩騰譯的四十二章經。而佛教史上最早的譯經事業，除摩騰外，當以安世高，支婁迦讖來華為始。
安世高，安息國（今波斯地）人，早歲出家，博探經藏。弘化四方，遍歷諸國。以漢桓帝初來華，至洛陽，未久通華語，宣譯眾經，改梵本為漢語。其后二十余年間，譯出安息守意經等三十九部。高僧傳稱其所譯之經：‘義理明析，文字允正，辯而不華，質而不野。’
支婁迦讖，月支人，漢桓帝末抵洛陽，于靈帝光和中平間，譯出般若道行經，般舟三昧經等十四部。
在前期譯經事業中，除安、支二公外，尚有支謙及竺法護者，貢獻亦多，支謙本月支人，從支婁迦讖弟子支亮受業，漢獻帝末年，避亂入吳，孫權拜為博士，自吳黃武初至建興中，譯出維摩，大般泥洹，法句等經數十種，江左譯經風氣，實由謙啟之。
竺法護者，系出月支，世居敦煌，八歲從外國沙門竺高座遍歷西域諸國，通三十六國言語文字，西晉泰始二年，大寶梵本，自敦煌至長安，復入洛陽，再至江左，沿途傳譯，未嘗間斷，曾譯出光贊般若、維摩、正法華、無量壽等經一百五十余部，其時佛典廣為流傳，護力居多。
自后漢歷曹魏孫吳，以迄西晉，二百五十年中，共譯出佛經七百余部，一千四百余卷，譯經緇素計三十余人。除前述數人外，尚有安玄、嚴佛調、支疆梁接、竺叔蘭等譯經師多人。此時期內，譯出的佛經數量上雖頗可觀，但多是零品斷簡，少有整部全品的。因之所譯的經典，文體既未能確立，內容亦不成系統。故而譯經事業真正大規模的開始，乃在鳩摩羅什大師來華之后。
鳩摩羅什大師，為印度大乘佛教建設者龍樹菩薩的四傳弟子。父為天竺國相，母是龜茲國王妹。羅什夙慧聰穎，七歲即誦偈兩萬三千言。洞解毗曇（即小乘論），九歲隨母之印度，從槃頭達多學雜藏及中長阿含四百萬言，博覽四圍陀五明諸論，及外道經書，陰陽星算等。并師事專弘大乘的須利耶跋陀及須利耶蘇摩兄弟，受誦中論，百論，及十二門論。其后龜茲王迎之還國，羅什乃在龜茲廣說大乘諸經，四遠宗仰，東土亦聞其名。符秦建元十八年，秦王符堅以道安法師之請，遺將呂光迎之，龜茲留不遣，光滅龜茲，挾之以歸。此時符秦已亡，光在西涼自主，羅什見羈于涼十有八年。姚秦弘始三年，涼降于秦，秦主姚興迎什至長安，待以國師之禮，為辟逍遙園，四事供養，請譯經典，并使沙門僧肇等八百余人咨受襄譯。弘始四年譯出坐禪三昧經，阿彌陀經；五年更譯大般若經。譯此經時，羅什手持梵本，口自傳譯，姚興親執舊經，以相仇校，與諸宿舊義學沙門僧等五百余人，詳其義旨，然后書之。此后并譯大智度論、妙法違華經、維摩詰經、中論、百論、十二門論、成實論等前后共三十五部，三百余卷。
羅什大師譯經，意義與文不悖，而文字典麗，發揮幽致。師為人神情朗徹，傲岸出群，且篤性仁厚，泛愛為心，虛己善誘，終日無倦，住長安十二年，于弘始十四年寂于長安大寺，年七十。
與羅什大師同時，而在江左譯經的，為佛馱跋陀羅。馱為北天竺人，少以禪律馳名，姚秦弘始六年至長安，羅什倒屐相迎，每以疑義共相贊決，后因細故為羅什高座弟子憎道恒輩所擯，馱飄然南下，渡江至廬山，應慧遠大師之請，譯達摩多羅禪經，后至建業，與法顯共譯摩訶僧祇律、泥洹經。至劉宋永初二年，譯出大方廣佛華嚴經，實肇華嚴之端緒。
羅什與佛馱跋陀羅之后的譯經大師，首推真諦三藏。真諦為西天竺優禪尼國人，于梁太清二年抵建業，梁武帝迎于寶云殿，竭誠供養，諦欲傳譯經教，值侯景之亂未果。后梁元帝即位，諦于金陵正觀寺與慧金等共譯金光明經七卷，之后并譯出大乘起信論，大乘唯識論，俱舍論，四諦論等多卷，至陳宣帝太建元年圓寂。
自東晉歷南北朝二百余年中，共譯出佛經一千零八十余部，三千一百余卷，譯經緇素凡九十六人，除上述諸師外，余如法顯、曇無竭、智猛、求那跋陀羅、菩提流支、般若流支、阇那崛多等，皆有貢獻。此一時期譯經事業的成就，計四阿含經、華嚴經全部譯出，法華經第二譯本出，涅槃經初出。他如大集，寶集部份譯出，般若大小品皆經再譯，律藏，大乘論及其他數十部大乘經亦皆譯出，成績可謂至豐至偉。
在后期譯經事業中，出了一位佛教翻譯界空前絕后的偉人，就是唐三藏玄奘大師。
大師洛陽人，生于隋開皇十六年，幼年聰悟不群，十三歲出家，二十歲受具足戒。因感于眾師講經，各擅宗途，圣典亦顯隱有異，莫知適從，發誓遠游西方，以釋眾疑。乃于貞觀二年，私發長安，經涼州，出玉門，涉流沙，展轉西行。經高昌，阿耆尼等國，度蔥嶺，越大雪山，遍歷西域印度諸國，前后十七年，將梵經六百五十余部，經中央東亞細亞東歸，于貞觀十九年正月抵長安。其時僧俗出迎者數十萬眾，太宗皇帝迎慰甚厚，詔于長安弘福寺從事翻譯，并特為制三藏圣教序。大師乃網羅賢者，大開譯場，前后十九年間，共譯出重要經論七十四部，一千三百三十五卷。綜計隋唐之世，共譯出佛經三百六十余部，約三千卷，出大師之手者幾居其半。其中最有價值者為瑜伽師地論一百卷，大般若波羅密多經六百卷，大毗婆娑論二百卷，成唯識論十卷。尤以成唯識論，名雖為譯，實如自著，為樹立法相宗的綱維。
佛經翻譯事業，自安世高支婁伽讖始，至玄奘大師達最高潮。大師之后，尚有實叉難陀重譯八十卷法華，義凈譯‘有部宗’毗奈耶百余卷，菩提流志完成大寶積經，不空譯密部經咒一百四十余種，般剌密帝譯大佛頂首楞嚴經十卷，般若譯華嚴經普賢行愿品。其后自唐貞元至宋太平興國約二百年間，譯經事業完全中斷。宋太平興國八年重起譯場，先后有法護，施護，法賢，惟凈等譯大乘中觀論，大乘寶要義，大乘集菩薩學論等五百余卷。再以后雖偶有譯者，已微不足道了。
尚有一與譯經事業有關，且因此影響我國文化至鉅之大事者，即國人西行求法事。
我國地理環境，東南臨海，西北障山。北橫大漠，所居者為文化落后之游牧民族，故我國文化，向以單調保守稱。魏晉以降，佛法輸入，乃使國內賢智之士，然于六藝九流之外，尚有學問。而具有崇正信仰之古德，為求正知正見，不惜冒險犯難，西行求法。如本節所述之玄奘大師，是其著者。然魏晉之際，國人西行求法者，實以穎川朱士行始。
士行少懷遠悟，脫落塵俗，于曹魏甘露年間出家，是為漢地沙門之始，嘗于洛陽講道行經，覺文意隱質，諸未盡善，乃誓志捐身遠求大法。以甘露五年發跡雍州，西度流沙。既至于闐，得梵本正書九十章，遣弟子弗不檀送歸。后由竺叔蘭，無羅叉譯出，即今本放光般若。
士行而后，西行求法者，代不乏人，自魏晉至中唐，前后五百余年間，西行古德可考者不下百人之多。如晉之法顯，姚秦之智猛，劉宋之曇無竭，北齊之道邃。至唐之玄奘，達西行求法之最高潮。奘師而后，尚有會寧、窺沖、大津、義凈、慧超、不空等。以篇幅所限，茲不贅述。
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