佛教源起于印度，創自釋迦世尊，已如前章所述。釋尊滅度后，兩千余年來，漸次向外傳播，南則由錫蘭而緬甸、暹羅、南洋，北則由中亞而中國、西藏、朝鮮、日本。近年來更遍及于英美德法諸國。然而其中弘傳最廣，變遷最著，而史實足征者，則首推中國。
佛教東來，相傳始于漢明帝永平十年（西歷六十七年），然而永平之前，早有佛法東來的史跡，如列子仲尼第四謂：‘丘聞西方有圣者焉，不治而不亂，不言而自信，不化而自行，蕩蕩乎人無能名焉。’此似是孔子已知佛為大圣。
隋費長房撰歷代三寶記，載：...又始皇時，有諸沙門釋利防等十八賢者，寶經來化，始皇不從，遂禁利防，夜有金剛丈六來破獄出之，始皇驚怖，稽首謝焉。’按此說在佛祖統記中亦有記載，但釋利防名為室利房。
魏書釋老志載：‘漢武元狩中，霍去病獲昆邪王及金人，率長丈余，帝以為大神，列于甘泉宮，燒香禮拜，此則佛道流通之漸也。’此中所謂丈余金人，可能是指佛像而說。
佛祖統記載：...及開西域，遣張騫使大夏，還，傳其旁有身毒國，一名天笠，始聞有浮屠之教。’
以上諸說，雖可視作永平以前佛教已東來中國之證跡，但皆為片斷史料，無其他可征文獻足資證明。而在史書上可資征信者，為后漢書光武十王列傳載楚王英喜為浮屠齋戒祭祀事。傳謂‘英少時好游俠，交通賓客，晚節更喜黃老學，喜為浮屠齋戒祭祀。八年（永平），詔司天下死罪，皆入縑贖，英遣郎中令奉黃縑三十匹，詣相國曰：‘托在番輔，過惡累積，歡喜大恩，奉送縑帛，以贖衍罪。相國以聞，詔報曰：王誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠，潔齋三月，與神為誓，何嫌何疑？當有悔吝，其還贖，以助伊蒲塞沙門之盛饌。’
該詔書賜于永平八年，書中有浮屠（即佛陀之義），伊蒲塞（今稱優婆塞，為佛門在家信眾），沙門（即出家僧眾）等譯名，可見當時不但已有佛教之儀式，即翻譯事業已略其端倪。按漢代中國與西域交通而言，漢武帝時張騫使西域，交通已通，其后霍去病擊匈奴，李廣利伐大宛，自敦煌至鹽澤皆為漢有。宣帝時命鄭吉為西域都護，天山南北及蔥嶺以東諸國，悉為漢屬。其時交通既已通達，則佛法東傳，自屬可能，不過一般公認者，系漢明帝永平十年傳入我國。
我國正史所載，后漢書西域傳謂：‘...明帝夜夢金人，長大，項有光明，以問群臣，或曰，西方有神，名曰佛，其形長丈六尺，而黃金色。帝于是遺使天竺，問佛道法，遂于中國圖畫形像焉。’
資治通鑒漢紀三十七謂：‘初帝聞西域有神，其名曰佛，因遣使之天竺，求其道，得其書及沙門以來。’
以上二說，略而不詳，佛祖統記中有較詳盡之記載，且亦為一般所采信者，謂：...（永平）七年帝夢金人丈六，項佩日光，飛行殿庭，旦問群臣，莫能對，太史傅毅進曰：臣聞周昭之時，西方有圣人者出，其名曰佛。帝乃遣中郎將蔡愔，秦景，博士王遵等十八人使西域，尋求佛道。
十年，蔡愔等于中天竺大月支，遇迦葉摩騰、竺法蘭，得佛經像梵本六十萬言，載以白馬，達洛陽，蘭以沙門服謁見，館于鴻臚寺。
十一年，敕洛陽西雍門外立白馬寺，摩騰始譯四十二章經，藏梵本于蘭臺右室，圖佛像于西陽城門及顯節陵上。
綜上所說，佛教來華，當在漢武帝之后，至明帝時天竺沙門來華，朝廷尊之，遂載之史籍，傳于后世。其后西域譯經大師相繼東來，宣譯佛經，華土有志之士也相繼西行求法，于是釋迦世尊的經教就漸漸在中國弘傳流布了。
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