大法東來，雖在漢季，而佛教確立，乃在晉代。蓋佛法初來，知者尚少，歷經(jīng)了三百余年的譯經(jīng)和弘布，才取得社會(huì)人士的普遍信仰。然所以如此者，實(shí)亦與時(shí)代背景有關(guān)。茲為述魏晉之世的社會(huì)情形如下：

　　東漢末季，黃巾亂起。雖賴皇甫嵩朱雋之力幸獲平定，然繼以董卓及西涼諸將之亂，袁術(shù)，袁紹，曹操，劉表等割據(jù)自立。其后三國鼎峙，晉武統(tǒng)一。八王之亂，五胡入侵。百余年中，九宇鼎沸。人民生活于水深火熱之中，朝不保夕。有史以來，國人遭遇之慘者，莫過于此。而際此境遇之中，忽聞我佛世尊，救苦救難，人民為求精神之安慰，或避朝廷之徭役，是以相繼入道，皈依佛門，佛教倡因果報(bào)應(yīng)，六道輪回之說。重福報(bào)行業(yè)，功德因緣，乃使稔惡之徒，亦自怵禍害，俯首皈信。即在知識(shí)分子之間，以漢末之干戈擾攘，禮教式微，賢達(dá)之士，立命無方，聞佛法智信圓融，乃以本身環(huán)境的感受，證之佛法所說：‘諸行無常，諸法無我，涅槃寂靜’之義，感觸愈深，于是英才碩彥，遂多入于佛門，并且佛教輸入，至此已二三百年，在社會(huì)上醞釀亦漸趨成熟，再值佛門大德登高倡導(dǎo)，于是風(fēng)行天下，奠定了佛教的基礎(chǔ)。

　　在此時(shí)期有一位特別值得介紹的人，是西域來華的佛圖澄。

　　佛圖澄，龜茲人，高僧傳稱他：‘少出家，清真務(wù)學(xué)，誦經(jīng)數(shù)百萬言，善解經(jīng)義。’他于晉懷帝永嘉四年來華，抵洛陽，值劉曜寇洛，帝京擾亂，他乃潛澤草野，以觀世變。后以后趙的石勒石虎，以暴虐殺戮是務(wù)，澄憫憐蒼生，杖策軍門，嘗現(xiàn)種種神異，為二石所崇信。于是中州胡晉，多因澄故營造寺廟，相競出家。佛教至此，弘揚(yáng)乃盛。二石對(duì)澄奉若神明，雖不能盡用其言，但殘暴殺戮之習(xí)，卻因澄而少改。澄居華數(shù)十年，雖未嘗譯經(jīng)著論，然高僧傳稱其：‘妙解深經(jīng)，旁通世論。’隨其受學(xué)的弟子前后將近萬人，且有自天竺康居等國涉流沙行萬里而來者，多因澄說而‘妙達(dá)精理，研測幽微’。在他的弟子中，以道安、法和、竺法汰、法首、僧慧、法常等最為知名，然最能光大其業(yè)的，則是道安法師。

　　道安法師，是中國佛教劃時(shí)代的人物。法師以前，譯經(jīng)弘教的都是外來西僧，法師以后，我國的僧侶始為弘法的中堅(jiān)。法師之前佛學(xué)是沙門的專業(yè)，法師以后，才把佛學(xué)公之于智識(shí)階層及廣大社會(huì)之間。

　　道安法師，俗姓衛(wèi)，常州扶山人，世業(yè)儒，十二出家，以貌陋，不為師重，然安篤性精進(jìn)，齋戒無闕，受具足戒后，謁佛圖澄于鄴城，事澄為師。后更游學(xué)諸方，備求經(jīng)律，中年居于襄沔間，符秦建元九年，符丕陷襄陽，師乃入長安。秦主符堅(jiān)曾云：‘朕以十萬之師取襄陽，唯得一人半，安公一人也，習(xí)鑿齒半人也。’器重安公，有至如此。師在長安居五重塔寺，僧眾數(shù)千，大弘法化。后聞西域有鳩摩羅什者，每勸堅(jiān)迎致，什亦遠(yuǎn)聞安風(fēng)，謂之東方圣人。然安卒于符秦建元二十一年，后十二年（姚秦弘始二年）羅什始至長安，東西二大師卒無一面之緣。

　　安師對(duì)佛教之貢獻(xiàn)至多，略而言之，如制定僧尼規(guī)范—制定一曰行香定座上經(jīng)上講法，二曰常日六時(shí)行道飲食唱時(shí)法，三曰布薩差使悔過等法。以至‘天下寺舍，則而從之。’安師倡沙門以釋為姓—當(dāng)時(shí)沙門多隨師姓，安師以為師莫如佛，沙門應(yīng)以釋為姓。后來增一阿含經(jīng)譯出，經(jīng)中果有：‘四河入海，無復(fù)河名，四姓出家，同稱釋氏。’之語。此外安師并整理佛教文獻(xiàn)，創(chuàng)編經(jīng)錄，為佛門目錄學(xué)之始，且遍注諸經(jīng)，啟發(fā)幽微，經(jīng)義始明。并遣弟子布教四方，大法始盛行于天下。習(xí)鑿齒與謝安石書，有曰：‘來此見釋道安，故事遠(yuǎn)勝，非常道士，師徒數(shù)百，齋講不倦，無變化技術(shù)，可以感常人之耳目，無重威大勢(shì)，可以整群小之參差，而師徒肅肅自相尊敬，洋洋濟(jì)濟(jì)，乃是吾由來所未見。其人理懷簡衷，多所博涉，內(nèi)外群書，略皆遍睹，陰陽算術(shù)，亦皆能通，佛經(jīng)妙義，故所游刃...’由此可見安公道風(fēng)的一斑。

　　道安以后，佛門有兩位事跡輝煌的人物，一位是他的受業(yè)弟子慧遠(yuǎn)，一位是譯經(jīng)大師鳩摩羅什。

　　羅什來華事跡，已于上節(jié)略述，與羅什同時(shí)，而在南方弘化的，是道安法師的門人慧遠(yuǎn)。

　　慧遠(yuǎn)本姓賈，雁門樓煩人，博賢群書，尤邃于周易老莊。二十一歲入道安門下，聞安講般若經(jīng)，豁然而悟，乃嘆曰：‘儒道九流，皆糠糙耳。’乃投簪落發(fā)，委命受業(yè)。安每嘆曰：‘使道流東國者，其在遠(yuǎn)乎？’后隨安居襄陽，道安入長安，遠(yuǎn)與弟子數(shù)十人南適荊州。抵潯陽，見廬山幽靜，盧于山陰，歷史上有名的東林寺，即其遺跡。遠(yuǎn)宅廬三十年，未嘗出山一步，而江左清信之士，望風(fēng)遙集。如彭城劉遺民，雁門周續(xù)之，新蔡畢穎之，南陽宗炳，皆棄世榮，依遠(yuǎn)游止。而其時(shí)朝野名流，宰輔若王謐劉裕，方鎮(zhèn)如桓伊陶侃等，咸入山或赍書致敬。

　　晉孝武帝太元十五年，遠(yuǎn)與同志一百二十三人結(jié)白蓮社，同修念佛三昧，是為凈土法門流行之始。

　　遠(yuǎn)為當(dāng)代物望所宗，廬山東林寺亦成為南方佛教中心，與北方佛教中心長安鳩摩羅什大師的消遙園中分天下。遠(yuǎn)于晉義熙十三年圓寂，壽八十三歲。

　　慧遠(yuǎn)大師圓寂后三年，劉裕篡晉，國號(hào)曰宋，江北五胡，亦統(tǒng)一于北魏，成南北對(duì)峙之局，史稱南北朝時(shí)代。今先述佛法在南方弘傳事略。

　　南朝歷宋，齊，梁，陳數(shù)代，朝野皆皈依佛教。劉宋之初，佛馱跋陀羅在建業(yè)譯大方廣佛華嚴(yán)經(jīng)，又有天竺三藏求那跋摩來朝，弘化甚盛。齊代有僧柔，惠次等，講經(jīng)不衰。至梁代，梁武帝最崇信佛法，曾皈依于智藏，法云，僧旻三大師，依慧約法師受戒，并自注大品般若經(jīng)。

　　武帝大通元年，南天竺菩提達(dá)摩渡海抵廣州，武帝迎之建業(yè)。相與唔談，以機(jī)緣未契，達(dá)摩乃渡江抵嵩山，在少林寺面壁九年，后傳衣缽與慧可。達(dá)摩者，中國禪宗之初祖也。

　　武帝太清二年，西天竺真諦三藏抵建業(yè)，譯經(jīng)多卷。又有名僧僧祐，寶唱等，著弘明集，高僧傳等書，均為佛教史上的寶典。

　　其在北地者，魏太祖道武帝建國，初未聞佛，及與晉通聘，方知皈信。明元帝繼位，亦遵先業(yè)，京邑四方，建立圖像，并令沙門敷導(dǎo)民俗。太武帝即位，初亦崇信佛法，后得道士寇謙之，信行其術(shù)，并納司徒崔浩誹毀佛教之言，敕臣下坑殺天下僧侶，破毀經(jīng)像寺塔，這就是佛教史上三武一宗之禍的‘一武法難’。未久寇謙之死，崔浩亦因國史事被誅，帝頗以毀佛法事為悔，后其孫文成帝襲位，下昭興復(fù)佛法。并應(yīng)沙門曇曜之請(qǐng)，于平城（今山西大同）武周山右崖開鑿窟龕五所，內(nèi)鐫佛像各一，高七十尺，次六十尺，雕飾奇?zhèn)ィ谟谝皇馈?/FONT>

　　后魏孝文帝世遷都洛陽，宣武帝，孝明帝世，復(fù)于洛陽伊闕山營建石窟三所，前二者，即世稱云崗石窟與龍門石窟是。

　　魏宣武帝時(shí)，北印度菩提流支三藏來朝，帝迎居于洛陽永寧寺，譯十地論，凈土論等。宣武帝通達(dá)教理，對(duì)弘揚(yáng)佛教不遺余力，故西域沙門來華者多至二千人，國內(nèi)寺院多至一萬三千余所，沙門總數(shù)逾二百萬，是為北地佛教最盛時(shí)代。

　　其后有曇鸞法師者，受菩提流支凈土論，盡力弘化念佛法門，法澤遠(yuǎn)被四方，著有凈土論注、贊阿彌陀佛偈等。

　　距魏太武法難一百十余年后，至北周武帝時(shí)，佛門再遭一度危難。武帝初亦信佛，后以讖云黑衣當(dāng)王，乃心忌沙門，信道士張賓言，破毀寺塔，焚燒經(jīng)像，并令沙門還俗。這就是史稱的‘二武法難’。后宣帝繼位，復(fù)于東西二京，立陟岵寺，置菩薩僧，用開佛化。故佛教雖遭二度摧毀，仍能不再世而復(fù)。

　　在晉室南遷，南北對(duì)峙期間，有一較特殊之現(xiàn)象，即北地高僧輩出，而南地則士大夫階層中通達(dá)佛理者至多。如道安，法顯，固在北方弘化，即慧遠(yuǎn)慧睿等，亦皆北僧而南下者。然在南方社會(huì)中，若王導(dǎo)、謝安、郗超、王羲之、王垣之、陶潛，以至于與慧遠(yuǎn)共創(chuàng)蓮社的劉遺民，注安般經(jīng)的謝敷，著神不滅論的宗炳，再治南本涅槃的謝靈運(yùn)，是皆朝野名流而通達(dá)佛法之人也。