第一節 何謂菩薩
我們通常都可聽到〔菩薩〕的稱號，乃至也可以將“菩薩”二字作為恭維他人的美譽。所以，菩薩一詞對于一般人的印象，既是崇高偉大的，也是平易近人的，既是神圣莫測的，也是簡單普通的。其實，能夠真正了解菩薩的層次及其境界的人，并不太多，尤其是從未聽過佛法的人們，認為凡是泥塑木雕或石刻彩畫的一切神像鬼像，都是叫做菩薩，那更是屬于莫知所以的觀念了。
菩薩，原是印度梵文 bodhisattva 的音譯，全譯是“菩提薩埵”，意譯是“覺有情”，覺是覺悟、覺了、覺知、覺見的意思；有情是眾生，眾生是眾緣和合而生的意思；也是眾多生命的意思。但是，眾緣和合的眾多生命之中，有的是有情愛及情性的動物，有的是沒有情愛及情性的植物乃至礦物等等，此處所說的眾生，是指有情愛及有情性的生命，所以稱為有情。將“覺有情”三個字的兩個單語組合起來，含有兩重的四層意思：一重是發心上求無上覺（佛）道的有情眾生，并也發心啟化一切有情眾生皆得無上覺（佛）道；一重是自己已經悟見了覺（佛）的本性，同時也要使得一切眾生都能悟見各自本具的覺（佛）性。合攏來說，便是上求佛道以自覺，下化眾生以覺他，這就是“菩薩”的意思。
我們信佛學佛的目的，是希望我們自己也成為佛。但是佛的境界，是至高無上，至妙至好，至大至剛，至圓至明，至實至真的；成佛之道的行程，也是非常艱巨而且遙遠的。一個人從最初開始信佛學佛，要經三祇百劫的時間過程，才能達到成佛的目的。世間沒有廉價的珍寶，越是希有難得的東西，越是價值高貴；成佛也是一樣，佛雖是難成的，究竟是能成的，不過應該付出努力的代價。這個代價，就是上求佛道下化眾生的菩薩行或菩薩道。不斷地洗刷自己從無始以來就沾污了自覺性（佛）體的煩惱無明，也不斷地幫助他人（眾生）洗刷從無始以來就沾污了自性覺（佛）體的煩惱無明；自己洗刷煩惱無明，可以增長智慧，用以自照，也用以照人，協助他人洗刷煩惱無明，可以增長自己的福德，用以自利，也用以利人，這就是智慧與福德雙修雙成的菩薩之道，也就是逐段前進逐層向上的成佛之道。
菩薩，是由于實踐了成佛之道而得名；成佛，是由于實踐了菩薩之行而得果；菩薩道是成佛的正因，成佛是菩薩的道的結果；要成佛，必先行菩薩道，行了菩薩道，必定會成佛。
第二節 菩薩的階位
正因為成佛之因的菩薩道，是漫長而遙遠的，所以佛經中將之分為許多的階段與層次。
菩薩階位的分別法，依照天臺宗的判別，共有“藏”“通”“別”“圓”的四種分類，
藏教的菩薩是屬于小根小器的一類，是不分階位的，若要論其位次，只能就其修證的程度，與小乘階位相比而己。第一阿僧祇劫，乃在小乘凡夫位的五停心、別相念、總相念的階段；第二阿僧祇劫，相當于小乘賢位的暖位；第三阿僧祇劫滿，相似于小乘的頂位，過了三大阿僧祇劫，才是修三十二種大人相因的階段，進而由忍位入世第一位，便是成佛了；這是凡夫及小乘人所見的丈六金身的人間佛。這與小乘不同者，乃在其修行過程中不斷煩惱而修六度，小乘圣者是斷煩惱而不修六度的，所以是大乘菩薩，而非小乘的凡夫與圣者了。
通教的菩薩，是通于三乘根器的一類，乃以十地的階段，概括三乘的層次。初地是初信的凡夫，二地是賢者，四地與小乘的初果圣人相齊，五地同小乘二果，六地同小乘三果，七地同小乘四果阿羅漢，八地同小乘辟支迦佛位，九地從空出假，獲得法眼而習氣將盡，所以稱為菩薩地，第十便是佛地了。七地以前與三乘共通，八地與辟支迦佛共通。此三乘雖然各各不同，但卻有著很多的共通特性：通觀無生，同證無學，同出分段（三界）生死，同入涅盤（不生死）的化城，所以稱為通教。
別教的菩薩，是專攝界外根器的一類；根器不一，故稱為別教，共分五十二個階位，這是通常所熟稱的分位法，也是我們較為詳細介紹的一種分位法。
圓教的菩薩，與別教不同者，別教是次第漸修的，圓教則是一心圓具的。所謂：以圓聞圓修而修于圓行。別教的位次是各別的，是要逐級修證的，圓教雖然也有凡夫的賢圣的差別等次，但那是能夠位位相融，階階相攝的。圓教的凡夫（外凡五品）位，便可稱之為佛，那叫做觀行即佛；賢者（內凡十信）位，稱為相似即佛；圣者（十住）位，稱為名字即佛；經過十行、十回向、十地、等覺而至妙覺位時，才是究竟即佛。圓教的初信，便可稱為成佛，但那僅是知道自己的本性是佛，而不是究竟圓滿的佛。
第三節 五十二等的菩薩層次
現在，我們再來介紹五十二個階位的菩薩。在大乘菩薩戒經之中，說到菩薩階層的，只有梵網經及瓔珞經；梵網經上卷以習種性、長養性與性種性、不可壞性、道種性、正法性，來說明十住、十行、十回向、十地、佛地的階層次第；并以“十發趣、十長養、十金剛、十地”，來表達十住、十行、十回向、十地的賢圣功能作用。但是，梵網經的文字晦澀、極不易解，并且有人以為梵網經上卷是出于后人的偽托，不足采信（此到后面再詳說），所以我們還是根據瓔珞經來介紹。
華嚴經中的菩薩，共分有五十二個階位，實際上，能夠稱為賢與圣的，只有四十二個階位，又因最后一個階位是佛位，所以賢圣階位的菩薩，只有四十一個，加上十個階位的凡夫（假名）菩薩，便是五十一個階位。
瓔珞經也將十住、十行、十回向、十地、等覺、妙覺的六大段落，分成為習種性、性種性、道種性、圣種性、等覺性、妙覺性的六個性位，這與梵網經大致相同，而稍有不同。唯識家于十回向后加入四個加行位，又成為五十六了，通常均以華嚴分法為主。
現在，且將六大段落的五十二個階位，分述如下：
一、十信位 所謂十信，又叫做十信心，就是：
（一）信心，（二）念心，（三）精進心，（四）慧心，（五）定心，（六）不退心，（七）回向心，（八）護法心，（九）戒心，（十）愿心。
二、住位 所謂十住，又叫做十住心，就是：
（一）發心住，（二）治地心住，（三）修行心住，（四）生貴心住，（五）方便具足心住，（六）正心住，（七）不退心住，（八）童真心住，（九）法王子心住，（十）灌頂心住。
在此十住位中，初住斷除三界內的見惑，第七住斷除三界內的思惑，到此，不再為那貪瞋癡的煩惱所迷惑了，所以不再繼續增加生死的業力，而證入（階）位不退的境域。八住以上，斷除三界之內的塵沙，調伏三界之外的塵沙。所謂塵沙，乃是天臺宗所立“見思”“塵沙”“無明”在三惑之一。見思惑，障礙我人的涅盤之道而致沉淪生死；塵沙，則障礙我人化度眾生的菩提之道而致不能成佛。此所謂塵沙，也相似唯識宗所稱的所知障。由于所知有障，而不能通達多如塵沙之數的度生法門，所以稱為塵沙。
三、十行位 所謂十行，又叫做十行心，就是：
（一）歡喜心行，（二）饒益心行，（三）無瞋恨心行、（四）無盡心行，（五）離癡亂心行，（六）善現心行，（七）無著心行，（八）尊重心行，（九）善法心行，（十）真實心行。
四、十回向 又叫做十回向心，就是：
（一）救護一切眾生離眾生相回向心，（二）不壞回向心，（三）等一切佛回向心，（四）至一切處回向心，（五）無盡功德藏回向心，（六）隨順平等善根回向心，（七）隨順等觀一切眾生回向心，（八）如相回向心，（九）無縛解脫回向心，（十）法界無量回向心。
五、十地 所謂十地，地是能生能載的意思，能生無量功德的無量法門！，有載無量眾生至究竟佛地。地地能生，地地能載，一地比一地廣大，一地比一地高深，直至究竟佛地，便是等虛空，遍法界，廣大而無邊際，高深而無極限了。十地的名稱是：
（一）歡喜地，（二）離垢地，（三）發光地，（四）焰慧地，（五）難勝地，（六）現前地，（七）無行地，（八）不動地，（九）善慧地，（十）法云地。
從初住至十回向，一共三十個階位；乃是菩薩的賢者位，通常簡稱為三賢位。十回向的最后一念，首先破一分無明，便入初地。
初地以前的菩薩生死，是由業力決定的；不得自主的：初地以上的圣位菩薩生死，是由自己的愿力決定的，能夠自由作主的。
第五節 菩薩行當如何
被人稱為菩薩，很容易，自己要被稱為菩薩，也容易，但要真正的做到菩薩的行為，那就難了。菩薩雖分凡夫與賢圣，不必要求初發心的菩薩做得跟圣位的菩薩一樣，然而，菩薩行的目標是統一的，菩薩道的希望是相同的，我們雖尚未曾抵達目標，卻不能沒有希望。因此，我把菩薩內戒經中的一段文字用語體文節譯如下，以資參考：
菩薩道是很難的，我（佛）以許多身體的許多生命來為救濟眾生而犧牲，毫無一點愛惜的心理。作為一個菩薩，既然不能作惡造罪，但為救度眾生，也絕不怕為救眾生而自己作惡造罪。
宿世的業報臨頭了，或者冤家債主光臨了，菩薩是只有歡迎歡喜而不恐懼害怕的，因為那可以將罪業的帳目早日清理呀！
作為一個菩薩，受持佛法，就要完全如法；受了佛戒，就要如律清凈。
菩薩要以堅決的信心，才能畢竟成佛，要能博學內外各種知識，才能順化廣大的眾生；要以慈愍的心懷，柔軟的言語，去接近眾生，不可反而中傷他人。
菩薩雖不妨與妻子共同生活，但要如同防止冤家一樣地謹防她來破壞自己的道念；雖然謹防妻子如養冤家，但終不得以冤家的態度對待妻子，仍須經常愛護體惜她的情意。
菩薩應視女人如虎狼如毒蛇，但也并不畏懼愛欲的破壞與搖動，因為菩薩的清凈心地，如同蓮華，雖生于污泥而不沾污泥。菩薩是離欲舍欲的，雖為度生而入于愛欲障中，卻不會因此而被愛欲之所沾污。
菩薩獨身居于深山之中，不會感到恐懼；雖然共妻子生活在家庭之間，也像是獨處于深山之中。經常是在怡然安定的心境之下，沒有痛苦與歡樂的思想分別。
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