四緣說是因果論的理論重點(diǎn)，佛教各派對(duì)于“緣”的講法不很一致，部派佛教時(shí)期說一切有部有見于南方的《法聚論》講二十四緣，北方的《舍利弗毗曇》講十緣，頭緒紛繁，過分蕪雜，于是加以簡(jiǎn)化，只列舉南北兩論中的前四種，即因緣、等無間緣、所緣緣、增上緣，合稱四緣。
并突出因緣為四緣中的重點(diǎn)，認(rèn)為因緣是其中起主要作用的，可以稱為因中之因。四緣后被小乘和大乘認(rèn)為是一切有造作事物所借以生起的四類條件，概括了一切因緣。《中論·觀因緣品》說：“一切所有緣，皆攝在四緣，以是四緣，萬物得生。”但各派對(duì)四緣的解釋有些差別。小乘說一切有部分等四緣為“六因”，以著重說明業(yè)報(bào)輪回產(chǎn)生的條件，大乘中觀學(xué)派則強(qiáng)調(diào)緣起性空，因緣只相對(duì)于“果”才有意義。
（一）因緣。佛教通常把因和緣加以區(qū)別，從產(chǎn)生的結(jié)果來說，親生是因，疏助是緣，這里所講的因緣，是說因即是緣，名為因緣。因緣就是起主要作用的因，如竹器以竹為主要條件，竹就是竹器的因緣。小乘佛教學(xué)者認(rèn)為因緣就是直接產(chǎn)生果的因。大乘佛教偏重于強(qiáng)調(diào)產(chǎn)生果的許多因緣中主要的不可缺的親因緣。如法相唯識(shí)宗以第八識(shí)種子為一切事物的親因緣、即真實(shí)的原因。
（二）等無間緣，也稱次第緣。這種緣只在精神現(xiàn)象中存在，是指前念為后念生起，即認(rèn)識(shí)活動(dòng)形成的條件。當(dāng)前念己滅時(shí)，能為后念的生起讓位開路，使后念得以產(chǎn)生，所以前念是后念的緣。佛教認(rèn)為主觀思維的開展，前前后后的種類是相互關(guān)聯(lián)著的，前行的思維大體規(guī)定了后起思維的種類，前后等同，稱為“等”。如果前后思維中間沒有其他障礙，那未，前者引導(dǎo)著后者就一貫而下不會(huì)中斷，稱為“無間”。如此前念心直接為后念心的生緣，稱為“等無間緣”。又前念心導(dǎo)引后念心產(chǎn)生，所以又稱“次第緣”。佛教強(qiáng)調(diào)主觀思維的無間斷的開展，會(huì)逐漸發(fā)生對(duì)客觀的反作用。
（三）所謂緣，舊譯為緣緣。指諸心心所攀緣的境界，即認(rèn)識(shí)的對(duì)象。佛教認(rèn)為，心是能緣，能緣的緣是緣慮、思慮的意思：外境是所緣。由有所緣，才引起能緣。能思慮的心必須仗托外境才能產(chǎn)生思慮，如觀花愛其芳馨，賞月贊其皎潔，就是說，客觀的事物具有能使心產(chǎn)生思慮的作用。外界客觀事物對(duì)于主觀心識(shí)，既能要求它生起緣慮的作用，又能限制它緣慮的范圍，可見外界客觀本身既是所緣，同時(shí)又是一種緣，即為所起的心作緣，故稱為所緣緣。這是強(qiáng)調(diào)客觀事物對(duì)主觀認(rèn)識(shí)的作用和影響。
（四）增上緣。指任何一個(gè)事物對(duì)于其他一切事物的影響和作用。分為兩類，一是有力增上緣，即對(duì)其他事物的生長(zhǎng)能起幫助作用的條件。如陽光、空氣、雨水、肥料、人工、農(nóng)具等，對(duì)于農(nóng)作物來說都是增上緣；二是無力增上緣，即對(duì)其他事物的生長(zhǎng)不起妨礙作用的條件。佛教認(rèn)為宇宙間任何一事物無不具有增上緣的功能，只是不能影響自己，也就是不能作為自身的增上緣。再者，一切由因緣和合而生的有為法不能影響無為法，不能作為影響無為法的增上緣，因?yàn)榉鸾陶J(rèn)為無為法是不被緣的。佛教認(rèn)為，以上四緣中，一切物質(zhì)現(xiàn)象由因緣和增上緣二緣生，精神現(xiàn)象由四緣生，但無想天上的心法例外，因?yàn)闊o想天的天人無知覺，外境自然也就不能說具有所緣緣的作用了。 | 
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