一般說來，有兩種上師：一是普通上師，他們有傳承，對無上瑜伽中某些法門有相當的聞、思、修，并有若干加行覺受，但并沒有見重到明體，只能照本宣科介紹和解釋密法的義理。在此種上師前，若學者能信，亦未嘗不可依止，但必須有詳盡的法本，如法修習各種加行，如理了解法本的指示。另一種為特殊上師，他們修持無上瑜伽某種法門獲得成就，具足神通功德，有用特殊方法使弟子頓然悟入。這種特殊上師在基本人為弟子時，具足作為弟子的條件；他們曾依四灌頂認可的修習之法，精進勵力專修，具有上、中、下品的證量，不可依持持咒數量及閉關年限而為阿阇黎的條件和功德，殊不可信，應以修持證量為準；這種上師具有神通和功德，能觀察弟子，了知其是否已成法器，是否已到達受灌時期。
弟子的根器，一般分為上等、中等、下等三種。統而言之，亦可分為正常根器和特殊根器兩種。正常根器學法須循序以進，如當兵出身，幾經戰役，由士卒遞升班、排、連、營、旅、師、軍，直至大元帥。特殊根器則不經以上程序，宿根開發，蒙師指導加持而直修無上瑜伽最高法門，諸如大手印和大圓滿。作為弟子的條件，最重要的是已發菩提心，生起勇猛的追求心，為實現自己的菩提心而精進修持，究竟利他；在聞、思、慧上對小大乘重要經論通達其義理，能如理思惟完全信受；對過去所有罪業已經殷重懺悔，具有出離心，遵守戒律，愿將所余生命努力于密宗的修持；能善巧對治昏沉、散亂、掉舉，具有一定程度的定力，并在慧力上能理解中觀正見。因不明中觀，無以修習生起次第之觀空及理解圓滿次第的勝義。
從上述可知，具足條件的上師和弟子都是異常難得的，特殊上師和特殊弟子在世間并不多見。為此，學者擇師能注意到一些基本的條件也就可以了。陳健民上師在《沐恩錄》中開列了弟子擇師的如下要點：
一、上師應以釋迦佛陀為榜樣，不足是學者，并且是行者。
二、上師有功德，而不一定是地位高，名聲廣。
三、弟子自覺與上師有緣，此點包括自然敬愛。
四、上師不圖供養，但愛精進。
五、細察上師平日行跡，是否如理如法。
陳健民上師認為，學者欲得明師，必先行已、推已、盡已、信已，自己發真實菩提心，下決心積極求法修持，這樣，就會因緣湊合，得遇具德的上師。
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