佛教出現(xiàn)于印度的時(shí)候，佛教徒并沒(méi)有特殊的飲食習(xí)慣和規(guī)定，因?yàn)橛《仁且粋€(gè)宗教信仰普遍的國(guó)家，凡是有宗教信仰的人，一定有大同小異的飲食觀念。所以，原始時(shí)代的佛教徒乃至出家的比丘、比丘尼，過(guò)的是沿門托缽，所謂“一缽千家飯”的飲食生活。他們不選擇托缽的對(duì)象，也沒(méi)有所謂潔凈或不潔凈，神圣或不神圣的飲食禁忌，為的是一律平等、廣結(jié)善緣。相沿迄今，斯里蘭卡、緬甸、泰國(guó)等上座部的佛教區(qū)域，還保留著當(dāng)時(shí)的古風(fēng)，也就是供養(yǎng)者供養(yǎng)什么就接受什么，沒(méi)有選擇、挑剔的余地，只要不是特為某一些托缽者而殺，縱然魚肉等食物，也不拒絕，這就是為什么小乘佛教不規(guī)定必須素食的原因。

　　素食是佛教所強(qiáng)調(diào)和鼓勵(lì)的，如果能夠辦到的話，這是基于慈悲的立場(chǎng)，不是現(xiàn)代人為了健康和經(jīng)濟(jì)的原因。事實(shí)上，肉食既傷慈悲，也的確有損健康，所以，大乘經(jīng)典如《梵網(wǎng)經(jīng)》、《楞嚴(yán)經(jīng)》等都強(qiáng)調(diào)素食，嚴(yán)禁肉食。

　　至于葷腥，應(yīng)有分別，所謂“葷菜”，是指具有惡臭味的蔬類，例如：大蒜、蔥、菲菜、小蒜等。《愣嚴(yán)經(jīng)》說(shuō)：葷菜生食生嗔，熟食助淫。在比丘戒律里面則規(guī)定：吃了葷菜要單獨(dú)住，或者距離他人數(shù)步以外，并位于他人下風(fēng)而坐，或者必須漱口至沒(méi)有惡臭為止。這主要是為了不擾亂大眾，所以，不得食葷。并且在誦經(jīng)之前，為了不使聽(tīng)經(jīng)的鬼神發(fā)嗔和起貪，最好不吃葷菜。所謂「腥」就是指肉食。辣椒、胡椒、五香、八角、香椿、茴香、桂皮等都算是香料，不算葷菜，不在戒律所限。　

　　至于不得飲酒，在印度乃是佛教徒的特色，其他宗教不僅不戒酒，甚至認(rèn)為酒能通神。本來(lái)釀酒不須殺生，并且可以成為藥物之一種，不應(yīng)列為宗教的禁忌；但因?yàn)榉鸾讨匾曋腔郏舳囡嬀迫菀讈y性，而飲酒之后還能夠自制而不致昏亂的人不多，所以，為了保持經(jīng)常清醒，利于精進(jìn)的修行，特別是為了達(dá)成修定的目的，必須戒酒。至于一般大眾，若據(jù)孔子所說(shuō)的“不及亂”，無(wú)傷大雅。所以若受五戒而不能戒酒，也可以舍掉酒戒或不受此一酒戒，還不失為三寶弟子。

　　若將酒當(dāng)做菜的佐料，如已沒(méi)有酒味，失去醉人的力量，應(yīng)該不在酒戒之限。故在中國(guó)的新興宗教──所謂理教也戒酒；當(dāng)在必須用酒的場(chǎng)合，以醋代理，例如以醋代替烹飪的佐料，因?yàn)榇藭r(shí)的醋已無(wú)酒性。

　　如果進(jìn)入葷菜館或居家時(shí)家人之中有人吃素，也有人吃葷，能夠使用葷素兩種不同炊具和餐具，是最為理想的。因?yàn)槿澦氐臍馕恫煌瑢?duì)于飲食者的感受也不一樣，為了習(xí)慣上的理由，保持清凈是必要的。可是禪宗的六祖惠能大師，在開(kāi)悟傳法之后，隱于獵人隊(duì)伍之時(shí)，僅吃肉邊菜，而避菜邊肉。不吃肉是為了慈悲眾生，還吃菜是為必須生存，因此在生活條件不許可強(qiáng)求的條件下，用肉食的炊具來(lái)煮素食，那也不是不能接受的事。

　　對(duì)于煙、麻醉品的觀念，在佛制的戒律中，可因病而由醫(yī)生處方使用；不僅是煙，乃至于酒，在不得不用的情況下，不算犯戒。當(dāng)然，不能假藉治病而貪口腹之欲去吸飲煙酒和麻醉品。抽煙是為防止瘴氣，在瘴癘發(fā)生和彌漫的地區(qū)，出家人可以適量地吸煙；否則，為了威儀，應(yīng)該戒除。若是為了刺激、嗜好、無(wú)聊等原因而抽煙，那就不為佛戒所許。在南方熱帶地區(qū)，嚼檳榔也是為了防止呼吸器官感染疾病；但是在不為治病的情況下，那就成了有失威儀和損傷形象的一種惡習(xí)。

　　煙、檳榔都非飲食中的必需品，對(duì)人體少用是為了治病，多用則有害無(wú)益。例如：酒精過(guò)量者中毒；煙的尼古丁則傷肺損氣并為致癌的原因；檳榔的液汁，有損牙齒的健康，令琺瑯質(zhì)受到腐蝕，佛教徒能夠不用最好不用。

　　至于蛋類，應(yīng)該是屬于腥類，因?yàn)樗梢苑醭蔀殡r，而且它的味道，就是腥味，如果持素清凈的人，最好不吃。雖然現(xiàn)在養(yǎng)雞場(chǎng)所產(chǎn)的雞蛋，是無(wú)性的，在消費(fèi)市場(chǎng)所買到的都是屬于無(wú)生命的；但它很顯然地并非植物，若從殺生的立場(chǎng)，吃無(wú)性卵，不算犯戒，也無(wú)損于慈悲，若以素食的習(xí)慣而言，便應(yīng)當(dāng)避免了。

　　乳制品，不屬于肉食，也不屬于腥食，因?yàn)榕Ｑ虺圆菁拔骞龋a(chǎn)的乳汁也不含腥味。飲乳既未殺生，也不妨礙牛犢、羔羊的飼育，而且是由人來(lái)飼養(yǎng)、控制乳量的生產(chǎn)，不會(huì)影響雛兒的生長(zhǎng)與發(fā)育，所以，在佛的時(shí)代，普遍飲用牛乳，而且將乳制品分為乳、酪、生酥、熟酥、醍醐等五級(jí)類，是日常的食品，也是必需的營(yíng)養(yǎng)品，不在禁戒之列。