從前，印度有一個大國叉尸羅國，國王叫提婆王。提婆王膝下有十個王子，各自統領一個小國。善住王子統領的國家最小，但國力穩固，百姓生活富裕。鄰國有一個惡王叫做羅目侯，十分眼讒善住國的富庶，于是派兵侵略。善住國王雖然盡力抵抗，怎奈寡不敵眾，丟失了國土。他只好向父王的得叉尸羅國逃去。
當時，善住王膝下有一個男孩名叫善生，年僅七歲，十分可愛。善住王夫婦抱著兒子，在兵荒馬亂之中逃到國境外。從本國到父王的國境，要費七天的時間，中間隔著荒無人煙的荒野。他們攜帶七天的干糧，踏上逃亡路。不料，中途迷了路，七天后仍未抵達父王的國境。糧食吃完了，這樣下去，一家三口非餓死不可。
“不能讓三個人都喪命在路上，總得犧牲一個人，讓其他兩個人活下去。”善住王心里暗自尋思，看見夫人拉著兒子的手走在前面，善住王抽刀就要從背后砍她。就在這時，善生急忙阻止父王說：
“千萬不能殺死母親，世上怎有孩子吃母親的肉來維持生命的呢？請父王殺我吧！應該把我的肉作為你們的糧食才對。”善生說完，緊緊摟住母親不放。
善住王收了刀，淚落如雨。善生又對父王說：“請割下我的肉當糧食吧！但是如果我死了，肉就會腐爛。所以不要殺死我，只需一塊一塊地削下肉來吃，保住性命就行。”
可作父母的怎么也不忍心下手。善生看見如此情形，就自己拔刀割下身上的肉，跪著呈獻給父母。善住王夫婦驚惶失措，悲嘆許久，最后只好成全愛子的心愿，吃下他的肉。連續幾天，善住王夫婦一直在悲傷與饑餓的旅途上苦撐。善生童子的身上，也只有骨骼之間僅存的幾片肉了。父母最后取下這幾片肉，充作糧食，然后含淚把愛子的尸骨留在荒野上，匆匆離去。
當父母離去后，善生王子心里祈盼：“父母親啊！但愿你們能夠平安回國，也希望以我這份自我犧牲的功德，將來能開悟成佛，濟度一切眾生。”
他一念至此，三千世界，六種震動，天上諸神贊嘆之余，淚如雨下。這時，帝釋天王為了試探善生童子的心，化成一只狼來吃他。善生毫不畏懼地說：“雖然我僅存一副骨頭，也愿意施給餓狼充饑。”帝釋天立刻消失狼形，現出本來面目，贊嘆道：“割下自身的肉來維持父母的生命，真是罕見的義舉。你如有什么愿望，不妨對我實說。”
善生說：“我沒有其他愿望，只希望開悟成佛。”
帝釋天又問：“你的身體，已經無肉僅存骨頭，到了這種地步，你恨自己的父母嗎？”
善生說：“我沒有一點兒憎恨之心。倘若我能悟道成佛，就可以還我本來面目。”
善生童子話音剛落，忽然皮肉漸生，很快便恢復了原來的可愛身形。
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