在家的佛教徒，是從限依三寶開始的，這是進入佛門的第一步。在家佛教徒的等第，是以所受戒法的層次而定。皈依三寶后，往上還有受持五球、八關戒齋和居士菩薩戒，一切戒皆以皈依三寶為根本。
何皈依三寶?皈，回轉歸投的意思；依，依*依賴的意思。凡是由于歸投依賴而能產生安全感的行為均可稱為皈依。三寶就是佛、法、僧。佛教認為，世間以金銀珠寶價值高，功用大，故稱為寶；而世間由于佛、法、僧的化導。可以使人平安生活而離苦得樂，這不僅是寶?還是寶中之寶。
佛教對于三寶的分類很復雜，有住持三寶、化相三寶、一體三寶、理體三寶等。以住持三寶而論，由一切質地所造的佛像為佛寶，三藏經典或古今大德的佛教著述為法寶，以比丘為主體的僧團為僧寶。佛陀入滅后，佛教就*這三寶來延續佛法慧命，保持佛教精神；傳播佛教教義。駁依三寶不但是一切戒的根本，也是佛教徒日常修持的根本。寺院中的朝暮課誦皆有三皈依，廣切佛事的終結也以唱三皈依為人祝愿。
皈依三寶有一定的儀軌，首先必須在寺院請住持或其他戒行深厚的僧人作飯依師，經過請師、開導、請圣、懺悔、受皈、發愿等程序而成為合律的皈依弟子。
請師
凡是在家善男信女愿意受三皈依的，先到寺院客堂向知客師講明來意。知客師將受飯者帶到維那師處，再由維那到方丈凜告大和尚。大和尚即命入在法堂或方丈敷設法座，備好香花燈燭等。受皈者一人持香，隨兩位手執引磐的引禮師來到法座前，一旁站立。大和尚禮佛對座，維那唱《香贊》：“性覺靈明，寂照真常，昔述今悟露堂堂。三寶是慈航，一瓣心香；吸禮法中王。”唱畢，受皈者聞碧聲至誠頂禮三拜，長跪合掌。大和尚先為受皈者各取了法名。維那代受皈者請大和尚作三皈本師，維那念一句，眾人跟念一句：“我弟子某，今請大德為三飯本師。我依大德故，得受清凈三皈。”受皈者三請三叩首。
開導
大和尚同意作三皈本師后，即為受皈者講開導。從古印度波羅奈國的耶輸伽父受佛陀三皈，講到五種三皈的區別，再講三寶和住持三寶等。大和尚最后說：“汝等聽我語，一一能解否?(眾答：能解)一一能如法受持否?(眾答：能如法受持)”至此開導完畢。
請圣
大和尚接著說：“汝等既能如法受持三皈，應當請十方三寶作為依怙之尊，一切萬靈作鎮嚴之主。”于是，大和尚起座拈香，受飯者肅立合掌，專心作觀想，隨大和尚以香花迎請法界諸佛菩薩、西天東土歷代祖師等，慈光攝照，‘前來證盟受皈；以香花迎請諸天護法、梵釋四王、伽藍土地、幽顯靈祗等，前來監壇護戒。等等。
仟悔
受扳皈者在大和尚的開導下，觀想佛法的廣大，自身的渺小，生大慚愧，生大怖畏，乃長跪合掌，求哀懺悔。受皈者隨大和尚念道：棥巴羲熘疃褚擔雜晌奘繼安_，從身語意之所生，今對佛前求懺悔。
受皈
受皈者求得懺悔后，罪業消除，身心清凈。決意斷惡修善，利濟眾生，對佛至誠頂禮，接受皈依。吸依的主要內容為：盡形壽皈依佛，皈依如來至尊等正覺；盡形壽皈依法，皈依如來所說三藏十二部一切經典；盡形壽皈依僧，皈依清凈福田僧。
發愿
皈依三寶儀式結束，受皈者心身有所寄托，感到世間眾生未度苦諦、未解集命、未得滅諦、未安道諦而發出“四弘誓愿”：眾生無邊誓愿度，煩惱無盡誓愿斷，法門無量誓愿學，佛道無上誓愿成。
發愿后，大和尚勉勵受皈者“愈堅弘愿，愈增深信，謹守修行，慎勿退失”。功德圓滿，受皈者禮謝大和尚三拜。維那領誦《回向偈》，祝愿授皈功德殊勝。
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