中國佛教主流為大乘佛教，因為大乘佛教教義與中國本有儒道文化在哲學思想、倫理思想、傳釋方式等諸多層面均具有某種程度的暗合。儒家文化認為應當立己立人、講究忠恕之道，而大乘佛教則主張應當慈悲為懷、以普度眾生為己任；道家文化認為本體的道祇可意會、不可言傳，大乘佛教則用以心傳心、不立文字作為重要的傳釋手段。正因為此，中國古代在內(nèi)地流行的主要是大乘佛教。然許是受密宗供奉曼陀羅的影響，因之又在殿堂供奉佛、菩薩之外，更塑羅漢像以為烘托。
值得注意的是，在五百羅漢中，虛擬其名以充五百之數(shù)者達一百零二尊之多，占五分之一強。揣測其意，恐與佛典所言化城相類。佛祖在引領眾生往生西方極樂世界的路途之中，惟恐眾生因路途遙遠而生厭倦之心，以至于半途而廢，于是在路途之中幻化出無數(shù)小城，以增強眾生向佛的勇氣和信心。想來撰作或使五百羅漢者具體化者的初衷，其出發(fā)點似在于將佛典所言及的德行加以形象化、擬人化，而由此樹立一個人格的典范或楷模。其所虛擬之名號，似乎不僅在盡力避免印度梵文而力求使用符合中國廣大民眾心理要求的中國本土文化語言，而且從中可以看出使中國僧人擠人五百羅漢之列的努力。如第二百七十二尊所立之「普賢行」的名號，普賢本為印度梵僧，在五百羅漢中沒見撰作者直接單獨立普賢名號條，而是以印度普賢的德行作為楷模的羅漢，從而大大淡化了印度佛教的色彩，其出發(fā)點可能是用以表現(xiàn)中國人亦可以成羅漢果位罷。這種大膽的改造甚至捏造，恐怕在世界文化史也是極為罕見，而為中國文化史上所獨具的特有景觀。事實上在中國佛教史上也是應該大書一筆的。從其對中國民眾的影響而言，對五百羅漢名號的具體化而出現(xiàn)的這種佛教名相的擬人化現(xiàn)象，可以說是佛教中國化一種十分鮮明的體現(xiàn)。這種外來文化中國化過程中及其背后所蘊含的文化底蘊，是很值得我們今天進行認真而深入的思考和咀嚼的。
五百羅漢，名號不同，形色各異，但卻有一個共同的特點：在廣大民眾中，它們被視作力量與吉祥的象征，幾乎家喻戶曉、婦孺皆知。它們與中國文化結下了不解之緣。從其命名就可充分顯示出中國人特有的思維方式，和中國文化特有的底蘊。勿容置疑的是，今天，五百羅漢成為中國文化不可分割的一個重要組成部份，成為中國文化寶庫中不可缺少的一份子。
有關羅漢的民俗與理論上的羅漢有著很大的差距。民俗是民眾口口相傳、清新怡人的，而有關羅漢來歷的考證和說明則可能是枯燥乏味的。從當時出現(xiàn)的五百羅漢名號的具體化的事實本身而言，絕對不是某個人的一時沖動，而是反映了當時將印度五百羅漢具體化、具象化、偶像化，而且將羅漢從名號到形象都符合中國人口味的中國化的時代要求。由此可見，羅漢信仰，淵遠流長。從歷史而言，本身是中國文化改造外來文化的產(chǎn)物，從現(xiàn)實而言，已經(jīng)構成了中國文化不可分割的組成部份。并對中國文化產(chǎn)生了不小的影響，豐富了中國文化的內(nèi)容。關于對五百羅漢的尊崇，是在五代以后才開始興盛起來的。一些寺院始建五百羅漢堂，供奉五百羅漢像，一些石窟也開始出現(xiàn)以五百羅漢為題材的造像。
各地無論禪林道場、佛門圣跡，抑或鄉(xiāng)間閭巷、草野民間，都流傳著不少具有濃郁民族特色的有關羅漢的傳說。在民俗中，菩薩、羅漢和藹可親，平易近人。有血有肉，栩栩如生。其中中國的皇帝也列于羅漢之中，如果不加考證，則很可能被認為是一種十分荒唐的笑話。但事實上，康熙、干隆確曾位列于羅漢之林。如北京碧云寺羅漢堂里第四百四十四尊「破邪見尊者」，被塑造成頂盔持甲，罩袍登靴，兩手扶膝，雙目炯炯。此即為干隆皇帝為他自己所塑的羅漢像。這從一個側面反映出中國文化對外來文化的一種強大的包容力量。
在中國人的心目中，羅漢、菩薩都是行善積德的象征。實際上是中國儒道本位文化的一種宗教體現(xiàn)。在中國文化中，觀音不僅是用佛教教義去普度眾生，而是扎扎實實地為民解憂除苦；在中國文化系統(tǒng)中，羅漢還是智能的化身。如：第四百四十尊精進辨尊者，內(nèi)中所述尊者勸說德樂正而毫無所得之時，便用神通變化成一祇小蜜蜂，終于因勢利導，使其開悟。從一個側面折射出充滿智能的中華民族以自己本有的傳統(tǒng)思維方式為框架接納、容受并改造外來佛教文化的特質。
羅漢還與中國的文學如小說戲劇等及繪畫等藝術形式緊密地聯(lián)系起來，成為文學家、藝術家們反映和表現(xiàn)的題材。在《西游記》等文學藝術作品中，十八羅漢時常成群出動，如「十八羅漢斗悟空」，「十八羅漢斗大鵬」等。隨著這些文學作品在民間的廣泛傳播，羅漢的形象與神通也在中國民眾心中有了一個基本的定位。
羅漢本為西域梵僧，然自有五百羅漢名號和繪像始，其名號稱呼與形象裝束業(yè)已漢化，且已無佛教本然的莊嚴肅穆，而流溢出濃郁的生活氣息。呈現(xiàn)出為中國本有藝術所改造的特征。
當然，五百羅漢與中國文化是一個很大的題目，這里祇是及其萬一。相信隨著研究的深人，對這個問題會有更新的理解。
中國佛教，尤其是對五百羅漢的信仰和崇拜，對中國人的精神生活和社會生活產(chǎn)生過相當深遠的影響。《七塔禪寺五百羅漢圖》是石刻拓本，制作十分精美，是當今傳世之寶。若能對研究佛教，尤其是對了解五百羅漢的歷史與具體行跡，以及從深層次認識和思考中國文化的歷史、現(xiàn)狀與未來發(fā)展方面起到拋磚引玉的作用。對人們修學佛法起到引導的作用，由羅漢位進到菩薩位，最終到達佛陀果位，究竟涅盤。
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