數年前，有對持長素經年的夫婦，被記者問到是否持長齋？他們答︰“我倆是吃長素，并非持長齋。”因他倆人信佛多年，知道持齋是下午不吃飯，吃素是不吃一切眾生肉，所以有此回答。可惜更令那位記者茫然不解了。
大乘佛教傳到中國后，又將齋字轉為不食眾生肉，故此“辭淵”解釋為︰“蔬食曰齋”、“僧飯曰齋”、“飯僧亦曰齋僧”。中國佛教很早也將“持齋”與“吃素”互為通用。例如，佛寺有齋板、齋堂、齋鐘、齋七、齋會、無遮齋會、千僧齋、萬人齋、三元齋、六齋日、十齋日、三長齋月等。這些名稱都是以齋字代表吃素，若要刻意劃分，齋者可解釋為不吃肉兼過午不食，而素食即泛指不吃眾生肉而已。
以我的看法，不必強調吃素就不是持齋，其實在中國一般人的腦海中，無不認為吃素就是吃齋，這種觀念在中國已流行了千余年。
齋字古作為齊，《禮記》云：“散齊七日，致齊三日。”如果拘泥不化，一定將印度下午不吃飯謂之齋，而不能用在中國之吃素，更應該將齋字讀成古音“齊”。齋之一字，字典解釋說︰“齋戒，敬也。”即謹慎奉事之意。《孟子》離婁中說︰“齋戒沐浴。”秦朝時有祭天祀神之大典，要沐浴更衣，茹素不酒。《易經》有說︰“洗心曰齋，防過患曰戒。”即齊一其心，寧靜思想的意思，如世閑室，亦稱為齋。戒是禁身口意之過非，故曰齋戒。《禮記》亦說︰“齋戒以告鬼神。”于祭祀前，必先齋戒，散齊七日，致齊三日，以此表示敬事鬼神。古印度祭祀鬼神，亦要“齋戒沐浴”，而且每隔十五日隆重舉行懺悔誦經儀式。我佛教亦有“布薩”，即是集眾說戒，斷諸惡行，增長善法。齋本是清凈之義，防其邪物，止其嗜欲，耳不聽音樂，口不亂說話，心不胡思亂想，身不胡作非為，即是存好心，說好話，行好事。后來印度佛教將齋轉為“時”。《薩婆多論》說︰“從晨至日中，世人營事作飲食，故名為時，從中至后夜分，是燕會嬉戲自娛樂時，比丘游行有所獨犯，故名非時。”又晨朝是諸天食，日中是諸佛食，日西是畜生食，日暮是鬼神食。因為比丘學佛，所以日中而食，此為食時。
齋會由來，最早由南朝宋代開始，至齊朝永明八年，齊武帝有病多月不愈，發愿皈依三寶，敕命在延昌殿內，七日供飯諸僧及諸圣賢。齋室嚴峻，輕塵不動，文武百官，五品以上，清官七品以上，都要聚集行香，供僧四千人。官方與私人設齋，亦有規定僧數和時日。又如唐太宗平定天下以后，便說︰“自征討以來，手所誅翦，前后之數，將近一千，皆為建齋行道，竭誠禮懺。朕之所服衣物并充檀舍，冀三途之難，因此解脫。”于其家齋五百僧，造佛像一尊。
中國提倡吃素不吃肉者，以梁武帝最為大力。大通元年武帝齋僧達五萬人之數。隋唐時代禁屠和食素，亦為官方所重視。隋文帝仁壽三年六月十三生日，敕全國人民斷肉和禁屠以為慶祝。唐高祖武德二年正月廿四日，敕命天下禁屠和食齋。唐中宗景龍元年正月禁屠。唐睿宗景云二年二月禁屠。唐玄宗開元三年二月、十八年三月廿八日、十九年正月、廿二年十月十二日、每年正月、五月、九月敕全國人民茹素和禁屠。唐武后天授三年四月禁屠。如意元年五月禁屠。圣歷元年五月禁屠，此次禁屠直至元年十二月尚未解除，后因大臣崔融一再勸諫，始于其年十二月尾解禁。食素和禁屠日，是在諸佛菩薩誕辰，或在六齋日、十齋日、年三長齋月、三元齋、開國日、或皇帝皇后駕崩之忌日、生日、生病消災、祈雨祭天、重陽、清明、或超度戰亂中死亡之軍民，皆舉辦齋會或禁屠，非但不殺牛馬豬羊，就是空中飛禽，水族魚蝦等，都在禁止之列。
南傳佛教對過午不食非常重視，而對不食肉，并不重視，相反，北傳佛教對過午不食并不重視，但對不食肉非常重視。若就較量二者功德，究竟誰多？本人經常為人講說，不食肉之功德，要超過下午不食飯之功德，雖然如此解說，初未見經傳的印證，近年閱戒經，終見到古德有說︰“今多蔬菜，不節晚食，此雖非齋，猶勝葷血。”證明平時所講不違背圣言量。 | 
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