法相宗，因剖析一切事物（法）的相對真實（相）和絕對真實（性）而得我。又因強調(diào)不許有心外獨立之境，亦稱唯識宗。由于創(chuàng)始者玄奘及其弟子窺基常住大慈恩寺，故又稱慈恩宗。創(chuàng)始人玄奘曾游學(xué)印度17年，回國后先后譯出瑜伽學(xué)系的“一本十支”各論，并糅譯了《成唯識論》，奠定了法相宗的理論基礎(chǔ)。其弟子神昉、嘉尚、普光、窺基等對該宗典籍競作注疏，在理論上各有發(fā)揮。特別是窺基，直紹玄奘所傳，融會貫通，加以發(fā)揚，有“百部疏主”之稱。窺基之后，慧沼、智周傳承兩代，各有闡揚。自智周弟子如理支后，即逐漸衰微。

　　主要奉古印度大乘佛學(xué)瑜伽一系學(xué)說，其所依經(jīng)典，即以《瑜伽師地論》為本，以《百法明門論》、《五蘊論》、《顯揚圣教論》、《攝大乘論》、《雜集論》、《辨中邊論》、《唯識二十論》、《唯識三十頌》、《大乘莊嚴經(jīng)論》、《分別瑜伽論》等十論為支的所謂“一本十支”為主要典籍。《成唯識論》為其代表作。

　　此宗的判教，依據(jù)《解深密經(jīng)》、《瑜伽師地論》等，判釋迦一代教法為有、空、中道三時。第一時有教。為破異生實我之執(zhí)，于鹿野苑說阿含經(jīng)等，昭示四諦、十二因緣、五蘊等法，是為初時我空之說。第二時空教。為破除諸法實有之執(zhí)，在靈鷲山等說《摩訶般若波羅蜜多經(jīng)》等，開示諸法皆空之理，令中根品，悟彼法空，舍小取大，是為第二時法空之說。第三時中道教。為破除執(zhí)著有空，于解深密等會，說一切法唯有識等，即心外法無，破初有執(zhí)；內(nèi)識非無，遣執(zhí)皆空；離有無邊，正處中道；是為第三時識外境空之說。此三時教的說法，有依釋迦說法年月先后來區(qū)分的，稱年月次第；有依了義與不了義來區(qū)分的，稱義類次第；還有兼年月次第與義類次第來區(qū)分的。

　　理論：

　　1、三性說。三性即遍計所執(zhí)性、依他起性、圓成實性。無著世親等瑜伽行派認為，諸法實相應(yīng)有兩方面，既不是有自性，如名言詮表所說，也不是一切都無所有，而是遠離有無二執(zhí)以為中道。這樣即有虛妄分別與空性兩面：依分別的自性說為“依他起性”（相對真實）；依分別的境說為“遍計所執(zhí)性”（妄想）；又依空性說為“圓成實性”（絕對真實）。法相宗繼承此說，且結(jié)合唯識說，以為三性也不離識，謂諸識生起之時，現(xiàn)似見分與相分兩分是依他；意識從而周遍計度，執(zhí)為“能”、“所”二取，則是遍計所執(zhí)。

　　該宗又用唯識所現(xiàn)來解釋世界，認為世界現(xiàn)象都由人的第八識即“阿賴耶識”所變現(xiàn)，而前七種識再據(jù)以變現(xiàn)外境影像，緣慮執(zhí)取，以為實在。又認為在阿賴耶識中蘊藏著變現(xiàn)世界的潛在功能，即所謂種子。其性質(zhì)有染有凈，即有漏無漏兩類。有漏種子為世間諸法之因，無漏種子為出世間諸法之因。從而說明未來出世者種姓有聲聞、獨覺與菩薩三乘之別，又有不定為何乘之“不定種姓”與三乘也不得入的“無種姓”，因而建立五種姓說。這與向來所說一切眾生皆有佛性之說不同，是該宗中心思想之一。

　　2、五重觀法。為與唯識說相適應(yīng)，主張用唯識觀。窺基在《大乘法苑義林章》的《唯識章》中特別提出從寬至狹、從淺至深、從粗至細的五重唯識觀。五重觀是：(a)遣虛存實識。此觀有情的遍計所執(zhí)性法，純屬妄情臆造，毫無事實體用，故應(yīng)遣除；至于依他性法仗因托緣依他而有事實體用，是 “后得智”之境，又圓成性是諸法之理，為“根本智”之境，均不離識而應(yīng)留存。是為唯識觀的初步。(b)舍濫留純識。雖觀事理皆不離識，而此內(nèi)識有所緣相分和能緣見分。相分為內(nèi)境，見分心仗以起，攝境從心，并簡別有濫于外境，所以只觀唯識，為第二步。(c)攝末歸本識。攝見相二分之末，歸結(jié)到自心體分之本。因見相分皆識體所起，識體即為其本。今但觀識體，為第三步。(d)隱劣顯勝識。隱劣心所，顯勝心王。心王起時必隱劣心所，為第四步。(e)遣相證性識。心王猶屬識相，今遣相而證唯識性，得圓成實之真，為唯識觀最究竟之階段，即第五步。

　　3、因明學(xué)說。因明原為瑜伽行派所創(chuàng)。世親門人陳那有更大發(fā)展。玄奘在印度游學(xué)時，曾到處參問因明，造詣極高。臨回國前，在戒日王所主持的曲女城大會上，立了一個 “真唯識量”，書寫在金牌上，經(jīng)過18天，無一人能駁倒它，創(chuàng)造了因明光輝的典范。回國后，先后譯出商羯羅主的《因明入正理論》和陳那的《因明正理門論》。門人競作注疏。其中以大莊嚴寺文軌和慈恩寺窺基所作最為流行。窺基對因明作法，多有發(fā)展，主要有：區(qū)別論題為“宗體”與“宗依”；為照顧立論發(fā)揮自由思想，打破顧慮，提出“寄言簡別”的辦法；立論者的“生因”與論敵的“了因”，各分出言、智、義而成六因，正意唯取“言生”、“智了”；每一“過類”都分為全分的、一分的，又將全分的一分的分為自、他、俱；推究了有體與無體。

　　此宗所傳唯識因明之學(xué)對后世影響很大。律宗道宣專事四分律的宣揚，在理論上也吸收了玄奘新譯唯識學(xué)的觀點，以阿賴耶識所含藏的種子（功能）思心所為戒體，稱為心法戒體論（戒弟子從師受戒時，在精神上構(gòu)成一種防非止惡的功能，稱戒體）。晚明思想家王夫之著有《相宗絡(luò)索》一書，對法相宗的基本概念，分析頗精。清代思想家龔自珍曾在其著作中運用因明三支比量。譚嗣同在所著《仁學(xué)》一書中，也引用有關(guān)唯識思想。資產(chǎn)階級革命家章炳麟，曾運用因明與西方邏輯、中國墨經(jīng)作比較研究，并有《齊物論唯識釋》之作。近代歐陽竟無、韓清凈和太虛等也曾對法相唯識之學(xué)競相研習(xí)，并撰有不少專門著作。

　　法相宗在日本亦有流傳。唐永徽四年（653）日僧道昭從玄奘學(xué)法相宗義，回國后以元興寺為中心傳法，稱南寺傳。開元四年（716），日僧玄昉從智周學(xué)法，歸國后以興福寺為中心傳法，稱北寺傳。新羅智鳳、智鸞、智雄亦從智周學(xué)法相而弘傳于日本。法相宗是日本奈良、平安時代最有影響的宗派之一，至今流傳不絕。