天臺宗，是中國佛教最早創立的一個宗派。因實際創始人四祖智顗大師(讀音：yǐ ，隋煬帝尊稱他“智者大師”)棲止浙江天臺山，創立伽藍為終身道場，開拓鴻業，倡立一宗之教觀，故依天臺所立之宗稱為“天臺宗”。其教義主要依據《妙法蓮華經》，故亦也稱“法華宗”。它集合南北各家義學和禪觀之說，加以整理和發展而成一家之言，當時得到朝野的支持和信奉，對隋唐以后成立的各宗派多有影響。元明以后，該宗學者往往兼倡凈土，形成“教在天臺，行歸凈土”之風。該宗在漢族地區雖幾經興衰，但仍延續至今不絕。
天臺宗以《妙法蓮華經》為正依的經典，因之建立一宗的教義。此外并以《涅槃經》為扶疏，以《大品般若經》為觀法，以《大智度論》為指南，更引《維摩》、《仁王》等經以坤信，引《佛性》、《它性》等論以助成，是以此一宗之教觀之所依。 《妙法蓮華經》，是釋尊成道以來四十余年間，以種種方便教化，根機垂漸調熟，于是在將入涅槃三月前于清凈眾中演說，暢談出世之本懷，示一切眾生皆可成佛之旨，以明十界皆成之法，令諸弟子盡成一佛乘之人?！睹罘ㄉ徣A經》是佛陀說法究竟之暢說，故智者大師宗之，為根本所依。
天臺宗的主要思想
天臺宗的主要思想是實相和止觀，以實相闡明理論，用止觀指導實修。
實相淵源于三祖南岳慧思。他建立“十如”(即如是相、如是性、如是體、如是力、如是作、如是因、如是緣、如是果、如是報、如是本末究竟)的諸法實相說。 性相三千與百界千如是天臺宗中重要的法相，其中作為法華正體、天臺宗宗旨的十界十如，就是依此而推演的，而最后的歸著點，仍在于一念心中。一念之心能理具三千諸法，更能事造三千諸法，因此天臺宗修觀的下手處，即觀一念之心的三千性相，即假、即空、即中，圓融無礙。如果不明瞭性相三千，百界千如的意義，即不能入圓頓止觀，也不能正確地分判天臺宗法相。
修習佛法的一切具體行為，都可以歸入到天臺思想理論之內，可謂“蕩蕩乎，莫知其高厚！”天臺禪修的方法可以用如下幾點結論來概述：
第一，天臺宗不但是佛學理論發展到了極致的宗派，在近三千年的佛法史上始終保持著最高的水平，而且還是禪修方法臻至圓熟的實踐智慧學。其理論與實踐完美結合的事實，這種歷史現象，可以說是佛教其它各宗難以企及的。
第二，在整個天臺禪修的方法中，除了以如來禪為脈絡的止觀法門外，天臺歷史還告訴我們，可以接納棒喝直指，乃至參公案、看話頭等禪宗的修行方式；也可以奉行凈土宗的觀想念佛、持名念佛，以及眾人共結蓮社，集體求生西方凈土；亦可以修習適合于社會大眾的經懺佛事，進行自懺和懺他，普及佛法，利樂有情；更可以接納密教等秘密大乘的一切行持?？芍^“圓人受法，無法不圓”，“舉手低頭，皆成佛道”。
第三，在諸法實相論為依據的融攝下，天臺禪修方法也就隨著各個時代的不同機宜之需要，而產生了沿襲和革新并進的弘法方式，這在歷代有大成就的祖師大德那里尤其表現得特別突出。凡是不能與時俱進，不會契理契機地弘揚佛法，沒有發展思想理論和修行方法的年代，都是佛教灰暗停滯的時代。這除了特殊的社會原因外，對于弘揚佛法之人的眼光膽識，乃至對圓教思想的如實把握和運用，都是分不開的。這為今天弘揚天臺佛法提供了寶貴的借鑒作用！修學天臺宗法門，首先要掌握好教與觀的兩個基本的內容。因為教是佛陀的一代教育方法，它統攝佛法的一切言語文字及其性相義理。觀則是佛陀所指示的具體的實踐功夫，它包含佛法的無量行門與實證方法。二者相輔相成，總持了世出世間的事理諸法，而攝歸于成佛之路上的因果與心性，使人藉教悟理，由理而導行。以因地的觀行，漸趨果地的大覺，圓證心性妙法，成就不思議的力用。由此而知，教觀是天臺宗乃至一切佛法的關鍵，是一切佛法的理論與修持的總匯歸，也是學佛者依止進修的準繩。 天臺宗，以其博大精深的教理，細縝詳密的觀行，而影響著千百年來中國佛教之發展。
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