這里的佛社指的是民間信佛者和僧尼互相配合而結(jié)成的佛教組織，在民間一般稱為“法義”或“法社”。有時(shí)兩者混稱。
中國(guó)民間結(jié)佛社之肇始，最遲不晚于北魏。北魏初年，造佛像、尤其是造大佛像之風(fēng)興盛，民間為共同組織建造佛像，以齊心協(xié)力完成此類浩大工程，遂結(jié)成團(tuán)體，以一族或一村為單位，時(shí)稱“義邑”或“邑義”。義邑由僧尼和在家信徒組成，一般以后者為主，其成員稱為“邑子”。
這種佛教組織在民間得到發(fā)展，其功能又兼及修建窟院、舉行齋會(huì)、寫經(jīng)、誦經(jīng)等事。其規(guī)模亦頗為可觀。如武定元年(534年)八月完成的河南登封府的佛像，在緣起碑文上有“邑義五百余人”的記載。
對(duì)佛社首領(lǐng)的稱呼很不一致，有稱“像主”的，有稱“維那”的，有稱“邑主”的，并且有的結(jié)社也不只一個(gè)首領(lǐng)。僧尼在佛社中做占比例很小，但一般都擔(dān)任較重要的職務(wù)，地位也較他人為高。
南北朝前佛社的大致情況即如上述。據(jù)考，在東魏時(shí)，還出現(xiàn)了女人結(jié)佛社。這種女性結(jié)社的主要目的是同性之間方便互助，而以造像之事為輔。
兩晉南北朝時(shí)期的佛社大致可分兩類——一類是為了造像、建塔而臨時(shí)組織起來(lái)的佛社，此類佛社組織較松散，像、塔完工后即自動(dòng)解散，基本上承襲了其早期組成形式；一類是在造像同時(shí)主要從事其他佛事活動(dòng)，如念佛、講經(jīng)等，這類佛社存在時(shí)間較長(zhǎng)，組織也較嚴(yán)密。
這時(shí)上層社會(huì)也掀起了結(jié)佛社之風(fēng)。最為著名者即東晉高僧慧遠(yuǎn)創(chuàng)立了廬山白蓮社。一時(shí)文士名流趨之若騖，開(kāi)辟了僧俗交游的獨(dú)特途徑。但這類法社的組織極其正規(guī)，相應(yīng)地普及性不夠，遠(yuǎn)非民間結(jié)社可比。其組織正規(guī)首先表現(xiàn)在對(duì)于人社人選要求很嚴(yán)格，甚至連謝靈運(yùn)這樣的大家也一度被拒之于門外。
大體說(shuō)來(lái)，兩晉南北朝時(shí)的“邑義”主要流行于黃河流域，一般按村邑或宗族組成，在僧人參加或指導(dǎo)下，結(jié)集人眾，聚集錢財(cái)，從事各種佛教活動(dòng)，參加者多為下層民眾?！胺ㄉ纭眲t興于南方，以僧人為核心，側(cè)重講經(jīng)、說(shuō)法、修行，參加者多為上層社會(huì)中人。
中國(guó)古代民間的社會(huì)組織在強(qiáng)大的封建專制權(quán)力壓迫下總體說(shuō)來(lái)呈現(xiàn)萎縮狀態(tài)。但是中古時(shí)代的“社邑”卻是一個(gè)例外。唐宋筆記中都記載了中原內(nèi)地的佛社組織，房山石經(jīng)在雕刻中也有社邑的活動(dòng)，但是記載都很簡(jiǎn)略，不足以了解其全貌。而目前所掌握的敦煌文書(shū)中，卻保存了豐富的社邑資料，各種社條、社司轉(zhuǎn)帖、社歷、社文、社人狀帖等展現(xiàn)了忙碌的社邑活動(dòng)和多采的民間結(jié)社形態(tài)；社邑組織具有提供社區(qū)服務(wù)、社會(huì)保障、社會(huì)救濟(jì)、社會(huì)慈善事業(yè)等功能。研究社邑組織的內(nèi)部形態(tài)，進(jìn)而探討它與地方官府的關(guān)系對(duì)于理解中古時(shí)代基層社會(huì)與國(guó)家權(quán)力的關(guān)系具有重要價(jià)值。
到了隋代，“社邑”、“邑義”和“法社”的區(qū)別已逐漸縮小至無(wú)。這期間中國(guó)暫時(shí)取得了統(tǒng)一，佛社組織也相應(yīng)地較前代發(fā)達(dá)。據(jù)載當(dāng)時(shí)有的邑義成員多達(dá)二、三千人。并且此時(shí)群眾結(jié)社的目的亦發(fā)生了較大變化，其重要活動(dòng)內(nèi)容不單是造經(jīng)塑像，更主要的是營(yíng)葬救濟(jì)等慈善福利事業(yè)，所以說(shuō)：“夫邑儀(義)者，父母生其身，朋友長(zhǎng)其值；危則相扶，難則相救；與朋友交，言如信；結(jié)交朋友，世語(yǔ)相續(xù)?！边@就淡化了佛教色彩而成互助性質(zhì)的團(tuán)體組織了。
這些民間組織的規(guī)章制度還是比較健全的。社邑一般都立有“社條”(章程)，設(shè)有“社長(zhǎng)”、“社官”、“社老”及“錄事”等職，有入社、退社手續(xù)，有“社歷”即財(cái)務(wù)帳目與“義聚”即公共積累，每逢活動(dòng)則向社人發(fā)出“社司轉(zhuǎn)帖”通知其參加。這些參加的社人多屬同一地域，但不同宗族的社人可以通過(guò)捐助與納贈(zèng)籌集財(cái)力，用于一家一戶難以應(yīng)付的喪葬、社交儀式、宗教儀典、水利建設(shè)與維護(hù)，以及民間的信貸合作等等。
純粹民間的社團(tuán)大多規(guī)模很小，如唐大中年間的儒風(fēng)坊西巷社有社人34人(內(nèi)有12俗姓，3僧戶)、景福年間某社有社人13名(9個(gè)姓)、后周顯德六年的女人社有社人15名等等。但是這種民間互助活動(dòng)與寺院之間仍保持有較為密切的聯(lián)系，僧尼仍然參與其活動(dòng)，并且佛社與寺院之間亦發(fā)展成為一種經(jīng)濟(jì)上的互助關(guān)系：佛社社員附屬寺院從事耕地、收租、造像等勞動(dòng)，寺院也在財(cái)務(wù)上資助佛社。
入唐以后，“社”、“邑”、“法義”更無(wú)嚴(yán)格區(qū)分。一些從事佛教活動(dòng)的“邑義”也常以“社”為名。這時(shí)的佛社以從事一種佛教活動(dòng)為主，也兼行一些其他與佛教有關(guān)的活動(dòng)，不少佛社即以所從事的活動(dòng)為名，如燃燈社、行像社、念金剛經(jīng)社、修窟社、修佛堂社等。
這時(shí)的佛社從成員數(shù)目上看似乎不及前代。其社員在十幾人與幾十人之間，多者達(dá)數(shù)百。如《續(xù)高僧傳》卷二八《釋寶瓊》：“每結(jié)一邑，必三十人。”。卷二十《釋智聰》之智聰所結(jié)之社成員達(dá)三百人。但這種組織僅指以僧人為主所結(jié)的團(tuán)體。
從中國(guó)凈土信仰史上來(lái)看，從東晉南北朝，一直到隋唐五代，彌勒凈土信仰一直是主流?；诖?，便有人聚眾發(fā)愿上生兜率，間或組織類似于當(dāng)今“居士林”性質(zhì)的“義邑”，類似于“佛學(xué)研究會(huì)”性質(zhì)的“法社”等等。這種以在家佛教信徒為主的信仰團(tuán)體，自北魏時(shí)代開(kāi)始興起至隋唐達(dá)到高峰，涌現(xiàn)出各種名目的邑社團(tuán)體。于是作為深入民間的彌勒凈土信仰思潮，也便有了與之對(duì)應(yīng)的邑社組織，如“上生邑”、“兜率邑”、“彌勒邑”等等頻頻出現(xiàn)。我們從現(xiàn)在的龍門石窟、天龍山石窟等的“造像銘”中，便可以看出當(dāng)時(shí)的情景。
唐五代時(shí)期民間私社的主要活動(dòng)內(nèi)容亦是互助營(yíng)葬濟(jì)貧、從事佛事或兩者兼有之。王梵志有詩(shī)記曰：“遙看世間人，村坊安社邑。一家有生死，合村相就泣”。即是對(duì)民間佛社營(yíng)葬活動(dòng)的形象描述。另外，《唐會(huì)要》卷三八《葬》條，載長(zhǎng)慶三年(823年)浙西觀察使李德裕奏曰：“或結(jié)社相資或息利自辦……人戶貧破，抑此之由?！笨梢?jiàn)佛社對(duì)民間貧困人家的營(yíng)葬起了很大作用。
在唐代，有時(shí)寺院主動(dòng)發(fā)起組織社邑，并定期舉行齋會(huì)誦經(jīng)等活動(dòng)(如上面提到的釋寶瓊等僧人)。但此時(shí)這種比較正統(tǒng)的佛社活動(dòng)比起隋代已經(jīng)有了很大變化，其大致情況是：初唐時(shí)的佛社以造像修窟事業(yè)為中心任務(wù)，中唐以后則以齋會(huì)、念經(jīng)、抄經(jīng)為中心任務(wù)。至于民間私社，如前所述以互助營(yíng)葬等慈善事業(yè)為中心任務(wù)。
到了唐代，彌陀凈土也逐漸興起而與彌勒凈土相抗衡。俟至五代，彌勒凈土與彌陀凈土信仰還呈膠著狀態(tài)。自宋朝以后，因永明延壽、天衣義懷倡撣凈合流，給彌陀凈土信仰團(tuán)體增加了新鮮血液和新生力量，遂使彌陀凈土信仰取代了彌勒凈土信仰的主導(dǎo)地位，而形成一統(tǒng)天下的格局。此時(shí)凈土法門在平民中開(kāi)始流行，民間私社大盛，其結(jié)社規(guī)模更遠(yuǎn)邁前代，明時(shí)甚至多至萬(wàn)人。（信息來(lái)源：《叢林》/佛教在線） | 
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