佛教與基督教、伊斯蘭教并列的世界三大宗教之一。公元前6世紀(jì)至前5世紀(jì)，釋迦牟尼創(chuàng)建于古印度。以后廣泛傳播于亞洲很多國(guó)家和地區(qū)，對(duì)許多國(guó)家的社會(huì)政治和文化生活產(chǎn)生過(guò)重大影響。
起源
佛教創(chuàng)建時(shí)，印度已經(jīng)進(jìn)入了封建領(lǐng)主統(tǒng)治的農(nóng)奴社會(huì)。當(dāng)時(shí)印度傳統(tǒng)的吠陀天啟、祭祀萬(wàn)能和婆羅門至上三種信仰，以及婆羅門作為一切知識(shí)的壟斷者和神權(quán)統(tǒng)治的代表的地位開始動(dòng)搖，成為眾矢之的。自由思想家中出現(xiàn)了種種反傳統(tǒng)信仰的沙門思潮。
佛教屬于沙門思潮之一。創(chuàng)始人釋迦牟尼生于今尼泊爾境內(nèi)的迦毗羅衛(wèi)，是釋迦族的一個(gè)王子。關(guān)于他的生卒年月，在南、北傳佛教中，至今仍有種種不同的說(shuō)法，但一般認(rèn)為生活于公元前6～前5世紀(jì)。他在青少年時(shí)即感到人世變幻無(wú)常，深思解脫人生苦難之道。29歲出家修行。得道成佛（佛陀，意譯覺者）后，在印度恒河流域中部地區(qū)向大眾宣傳自已證悟的真理，擁有越來(lái)越多的信徒，從而組織教團(tuán)，形成佛教。80歲時(shí)在拘尸那迦逝世。
演變
佛教創(chuàng)立后，在印度幾經(jīng)演變。佛陀及其直傳弟子所宣揚(yáng)的佛教，稱為根本佛教。佛陀逝世后，弟子們奉行四諦、八正道等基本教義，在教團(tuán)生活中維持著他在世時(shí)的施設(shè)和慣例。由于佛陀生前在世時(shí)于不同場(chǎng)合對(duì)不同的對(duì)象有著不同的說(shuō)法，弟子們對(duì)此便產(chǎn)生不同的理解。約在佛滅后100年，佛教分裂為上座部、大眾部?jī)纱笈桑Q根本二部。此后100余年間續(xù)有分裂，先后分成十八部或二十部，稱枝末部派。關(guān)于部派分裂的次第、年代、名稱、地區(qū)均有不同的說(shuō)法。當(dāng)時(shí)佛教傳播的范圍，北至喜馬拉雅山麓，南至基斯那特河（克里希那河）。一般認(rèn)為由上座部直接分出的最大一部是說(shuō)一切有部。上座部（以說(shuō)一切有部為代表）和大眾部在教義上有較大差別。兩大部的主要差別是；①對(duì)法（事物、存在）的認(rèn)識(shí)。大眾部認(rèn)為“過(guò)去來(lái)來(lái)，非實(shí)有體”、“現(xiàn)有體用，可名實(shí)有”，即認(rèn)為一切現(xiàn)實(shí)都依因緣生滅，過(guò)去的已經(jīng)滅了，沒(méi)有實(shí)體，未來(lái)的沒(méi)有生起，也沒(méi)有實(shí)體，僅僅現(xiàn)在一剎那中才有法體和作用；說(shuō)一切有部主張法體是永恒存在的，過(guò)去、現(xiàn)在和將來(lái)三世也都是實(shí)有的，即所謂“法體恒有”、“三世實(shí)有”，被稱為我空法有論。②對(duì)佛陀的認(rèn)識(shí)。大眾部認(rèn)為生滅于人間的釋迦牟尼佛是化身而非實(shí)身，佛陀的實(shí)身是積累極長(zhǎng)期的修行而成，他有著無(wú)際的壽命和威力，所說(shuō)一切言語(yǔ)為隨機(jī)說(shuō)法，并以一音說(shuō)一切法；說(shuō)一切有部不承認(rèn)釋迦牟尼是化身，認(rèn)為佛說(shuō)言語(yǔ)并非都是經(jīng)教，也并不是一音說(shuō)一切法。③對(duì)聲聞和菩薩的認(rèn)識(shí)。大眾部強(qiáng)調(diào)菩薩廣度眾生的慈悲愿力，輕聲聞而貴菩薩；說(shuō)一切有部雖承認(rèn)聲聞、緣覺、菩薩能修行根性和所修行道路有差別，但認(rèn)為佛與聲聞、緣覺所得解脫沒(méi)有差異。
公歷紀(jì)元前后，在佛教徒中流行著對(duì)佛塔的崇拜，從而形成了大乘最初的教團(tuán)——菩薩眾。他們中間一部分人根據(jù)《大般若經(jīng)》、《維摩經(jīng)》、《妙法蓮華經(jīng)》等闡述大乘思想和實(shí)踐的經(jīng)籍，進(jìn)行修持和傳教，形成了中觀派（空宗）和瑜伽行派（有宗）兩大系統(tǒng)，而將早期佛教貶稱為小乘。
佛陀逝世后約500年，大乘中觀派興起。此派創(chuàng)始人龍樹，闡發(fā)“空”、“中道”和“二諦”的思想，其弟子提婆繼續(xù)弘揚(yáng)龍樹的學(xué)說(shuō)，使大乘佛教得以進(jìn)一步發(fā)展。以后還有清辨和佛護(hù)、月稱等從不同的角度闡發(fā)中觀的思想，形成自續(xù)派和應(yīng)成派。同時(shí)，小乘佛教中的說(shuō)一切有部、經(jīng)量部等，仍繼續(xù)發(fā)展。
佛陀逝世后約900年，瑜伽行派興起。此派奠基人是無(wú)著和世親。無(wú)著原是說(shuō)一切有部僧人，因?qū)φf(shuō)一切有部教理感到不足，而闡發(fā)大乘教義。其弟世親，原是說(shuō)一切有部學(xué)者，后從無(wú)著改宗大乘，稱“千部論師”。無(wú)著、世親弘揚(yáng)“萬(wàn)法唯識(shí)”、“三界唯心”的唯識(shí)論，此后傳承主要有難陀、安慧、陳那、護(hù)法4家，護(hù)法之后還有戒賢、親光等。
7世紀(jì)以后，印度密教開始流行，到8世紀(jì)以后，與印度教相接近。波羅王朝在那爛陀寺以外另建超戒寺，作為研習(xí)和宣傳密教的中心；9世紀(jì)后，密教更盛，相繼形成金剛乘、俱生乘和時(shí)輪乘。11世紀(jì)起，伊斯蘭教的勢(shì)力逐漸進(jìn)入東印度各地，到13世紀(jì)初，超戒寺等許多重要寺院被毀，僧徒星散，佛教終于在南亞次大陸消失。 （信息來(lái)源：香港寶蓮禪寺） | 
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