部派根本分裂成上座部與大眾部之后，除了根本分裂的原因以外，加上理論詮釋上的分歧，導致兩大部派的再度分化。總計部派分裂之數，南傳說有二十四部，北傳則說有十八部或二十部。部派分化發展的原因、年代與名稱，南北傳與藏傳的文獻史料各有不同記載。
各部派分裂的年代，據南傳所述，是在佛陀入滅后一百年至二百多年 中間；依北傳則認為，佛陀涅槃后一百年至二百年中間，先有大眾部之下各支派的分裂，而于佛陀涅槃后二百年至四百年初，才有上座部之下各支派的分裂。
于南北兩傳對于部派分裂的說法，互有差異，見附表所示：
◎附圖(參考佛光大辭典P.930)
在諸多部派名稱中，有的以創始者命名，如：法上部、賢胄部、法藏部、飲光部(迦葉)等。有的以地名作為部派名稱，如：制多山部、東山住部、北山住部、王山部。也有依教理特色立名，如：說一切有部、灰山住部、一說部、說出世部、多聞部、經量部、正量部。
無論十八部或二十部，基本上仍以大眾部與上座部兩大系統做為中心而分別發展。上座部系中的“說一切有部”最早形成，也是最大的派別。該部的學說一直被視為上座部的代表，它所傳的論藏典籍也最多，如《大毘婆沙論》便是。據傳上座部原來流行于印度北方，說一切有部也出現在印度北方，而逐漸流傳于印度中部，后來上座部還向南推進，傳到南方錫蘭島上，成為主流。當印度本土的上座部佛教逐漸沒落，錫蘭所傳的南傳佛教便成為上座部佛教的代表。余如緬甸、泰國、寮國、高棉等東南亞國家也屬于上座部佛教。
大眾部則先在印度東方盛行，后來又移到印度南方，后來發展成為北傳大乘佛教的主流，主要分布在中國、日本、韓國、越南、蒙古以及俄羅斯的西伯利亞地區。
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