佛陀入滅后，護教圣王以阿育王與迦膩色迦王為最著名。由暴虐無道到仁慈愛民的阿育王，佛法是他的治國理念，他深深明白，以武力來統治國家只能杜人之口，唯有用佛法真理來教化世間，才能服人之心。因此他在治國期間，一心致力佛法的傳播與弘揚。此外，迦膩色迦王的大力護教，廣建伽藍，促成犍陀羅佛教藝術的形成，更是大乘佛法興隆的關鍵時期。