佛教傳入中國，始于西漢，早期乃是在上層皇族貴族階層流行，并迅速融入了中華文化之中，最初主要還是靠特權階層倡導自上而下流行開的。歷史上信佛好佛倡佛的皇帝很多，這里列舉的是與佛門最有淵源的五個。

一、蕭衍

中國歷史上的帝王，有縱情聲色犬馬的，有一心勵精圖治的，有馳騁疆場、喜好武功的，而“以佛化治國”以至到佛寺里舍身為奴的，卻只有一個，這就是南朝梁武帝蕭衍。

蕭衍早年以武功起家，信奉道家學說，后皈依了佛門，成為了虔誠的佛門弟子。他曾下詔令全民奉佛。在梁一代佛教成為時尚。湯用彤先生總結說；“南朝佛教至梁武帝而全盛。”以至于梁朝的半壁江山內，佛寺達2846座，僧尼有82萬余人。更為難得的是身為天子的梁武帝身體力行。據載，梁武帝到了晚年，一天只吃一頓飲，肉食一絲不沾，只吃豆類的湯菜和糙米飯。50歲時，他又斷絕房事，遠離嬪妃。平時，他穿的是極樸素的便服，不喝酒．不聽音樂。除非是祭祀宗廟，不舉行任何大會、餐宴。梁武帝的所作所為，完全是一個守持佛教戒律的信徒。

梁武帝佛學造詣很深，廣交當時的著名有道高僧，這開了帝王的先例。他還主持并親手編輯并注釋佛經，多次親自登堂講授佛經，舉行法會等等。佛教傳入日本、朝鮮，也在這個時期。梁武帝還四次入寺舍身，在寺內只穿法服，除此以外的一切物件，一概摒除。最短的一次是四天，第四次最長，有51天，“四月庚午，群臣以錢一億萬奉贖皇帝菩薩”。這在史料上有記載。

梁武帝多才多藝，擅長詩詞歌賦，早年就以名士和才子著稱，是個典型的文人皇帝。這種文人性格可能是他如此篤信佛教的一個主要原因，也導致了急功近利，貿然北伐，最終亡國身死。如同后人對南唐后主李煜的嘆息之語：“作個詞人真絕代，可憐薄命作君王。”梁武帝的悲哀，大概也相似。

二、楊堅

統一中國，結束亂世的隋朝開國皇帝楊堅奉佛，是有著深刻的個人背景的。隋文帝從降臨人世，便與佛教結下了不解之綠。他出生在佛教寺廟里，從小父母就把他寄托給僧尼撫養，主要由一個叫智仙的尼姑照看他，一直在寺廟里生活了13年。以后做了皇帝，他也時常對臣下講起自己幼年時代的這段佛門生活，毫不避諱。暗文帝還令史官為撫育自己的尼姑作傳，對自己生活過的尼寺大加修繕。據載，仁壽元年，文帝令天下各州，凡吉利塔內均作神尼智仙像，就是因為他少時得智仙育養的緣故：隋文帝常對群臣感慨：我興由佛法。

由于北周武帝的禁佛政策，隋朝初期佛教尤其是在中原，已經面臨存亡問題。隋文帝對于佛教的恢復，以致佛教在中國的正式化，國家化，制度化出力不小。此外，隋文帝在五臺山大建佛寺，使其成為了中國的四大佛教名山之一。著名的少林寺曾經一度毀于北周，經隋文帝重建，得以復興。

三、武則天

如果說楊堅是尼庵里長大的皇帝，武則天則可以稱佛門里走出來的女皇了。她出生官宦之家，14歲那年入宮，當了唐太宗的“才人”。太宗死后，武則天走出唐宮，來到感業寺，削發為尼。這當中，究竟是什么原因，眾說紛紜。不久之后，愛慕已久的高宗就將其接回宮內為妃，后又冊封為后，開始參與朝政，直到后來垂簾聽政，以致改國號為周，自立為帝，成為女主。

佛像雕塑在武則天時期達到了高峰，龍門石窟就是典型代表。甚至有人猜測，其中最有名的那座盧舍那佛像就是武則天本人。80卷《華嚴經》譯本也是武則天親自作序。武則天奉佛，更多的目的是為自己廣積功德，她個人似乎更偏好道教，如其“玄元皇帝”的封號。

四、朱元璋

朱元璋的貧苦身世和小行童的經歷很有傳奇色彩。他的祖籍本在江蘇沛縣，祖父輩由于家貧，全家一再遷徙，最后定居壕州(今安微風陽)。因為出身窮苦，他幼年時連正式的名字都沒有，家人就叫他重八。至于元璋之名，那是后來起的。元順帝至正四年，壕州一帶百姓遭受了嚴重的災難，旱災、蝗災、瘟疫紛紛而來，半年之間，朱的父母兄長相繼死去，他窮得辦不了喪事，靠鄰居給了一塊地才把親人埋葬了。為求生計，進皇覺寺當了和尚。誰知做和尚才50天，“寺僧以歲饑罷僧飯食”，朱元璋只好出門化緣乞討，嘗盡人間疾苦。這段經歷，后來朱元璋自己曾在《皇陵碑》碑文中有所描述。

第二年，回到皇覺寺仍當和尚的朱元璋，收到了小時的窮伙伴湯和捎來的信，稱已投奔在郭子興手下，希望朱元球“速從征，共成大業”。朱元璋猶豫不決。幾天后，師兄告訴他，有人要告發他和紅巾軍勾通往來書信，讓他逃走。恰在這時，元軍把皇覺寺燒了個凈光，朱元璋這才投奔義軍，開始了他的戎馬生涯和輝煌前途。

朱元璋本人雖當過和尚，但對佛法并不了解，卻十分忌諱別人提起他早年當過和尚這事。甚至每當他看到“光”、“禿”、“僧”這些字眼，都覺得刺眼。有不少儒士文人因此而掉了腦袋。明初地方官過年過節以及皇家喜慶日子都照例上表箋慶賀，都是些歌功頌德的言辭，就是這也惹出了不少的麻煩。如杭州府學教授徐一夔的表文中有“光天之下”、“天生圣人”等語，朱元璋牽強附會，說文中的“光”指光頭，“生”是“僧”的諧音，徐是在借進呈表文罵他當過和尚。德安府訓導吳憲的表文中有“望拜青門”之語，朱認為，“青門”是指和尚廟。這些犯了忌諱的，都被“誅其身而沒其家”在朱元璋的淫威之下喪了命，實在冤枉。

五、順治

有一個比較流行的傳說，說順治帝因愛妃董氏的病逝而心灰意冷，認為“四大皆空”，無所依戀，便舍棄江山，跑到五臺山上剃度修行。后來，順治之子康熙皇帝多次奉國母皇太后巡幸五臺山，即是希求夫妻、父子相見，但順治一直隱而不見，終成正果。傳說中的順治似乎成了一位不愛江山愛美人的多情皇帝。

順治是否真正是出家為僧，乃是一個疑團。不過順治好佛，沉迷佛教則是事實。史載順治確實曾在宮中落發，意欲出家，后被勸阻。接著，又特命近侍太監吳良輔作為替身，替他出家，到憫忠寺為僧。學界一般看法是順治乃死于天花。

正史未必確鑿，野史未必訛傳。無論出家案真偽，在人們心目中順治都算得上是一個至性的佛門皇帝。如他的詩所言“吾本西方一衲子，無奈落入帝王家。”