大乘與小乘

大乘Mahāyāna和小乘Hīnayāna是佛教的兩大宗派。

乘就是車子，乘是運載的意思，能運載行人到遠近不同的目的地，借以比喻教法。乘了釋迦牟尼佛所說的教法，可以離苦的此岸，到達樂的彼岸，脫離煩惱的此岸，到達清涼的彼岸。至于所謂大小乘者，概略言之，小乘譬如腳踏車，用于自載，大乘譬如大汽車，自載兼以載人。小乘行者，為了自度（拔一己之苦）自利（得一己之樂），大乘行者，為了自度度人，自利利人。小乘修觀無常行，對于宇宙萬有，只說其生滅現象；大乘究竟觀一切法，于生滅現象外，更說明不生不滅的平等真如的本體。小乘修四諦，十二因緣；大乘修六度。小乘但破我執，斷煩惱障；大乘破我法二執，斷煩惱障所知障。小乘證阿羅漢辟支佛果，大乘證大覺果——佛果。

大小二乘，是出世間法的修持，若概括世間法來說，有所謂五乘佛法，五乘者、是人乘、天乘、聲聞乘、辟支佛乘、菩薩乘。人天二乘是世間二乘，聲聞、辟支聞、菩薩是出世三乘。出世三乘中聲中聞辟支佛是小乘，菩薩是大乘、這五乘佛法，概括了佛法的全貌。