第二天一早，弘忍大師喊盧珍來畫《榜伽變相》，忽然看見壁上題了一首偈，就打消原意，給了畫匠盧珍三十串錢，說是不畫《楞伽變相》了，讓此偈留在壁上吧！接著，弘忍大師將全部門人喊來，焚香偈前，說：“后代能依此修行，也就不會墮落了?！遍T下弟子念誦此偈，都說道：“善哉！善哉！”弘忍將神秀喊來問道：“這首偈是你寫的嗎？”神秀說：“罪過，罪過！偈確是我寫的。愿和尚慈悲，看弟子是否有小智慧。能夠識得佛法大意？”弘忍說：“你作此偈，只到門前，尚未入門。凡夫依此偈修行，不致墮落。但要覓無上菩提，此偈仍還不行。你去思考幾天，另呈一偈給我。如果新偈能人得門來，我將衣法付你?！鄙裥阋贿B思考了幾日，仍是不得要領。

    當時，慧能在碓房舂米，聽見大家在誦偈，就問同學：“你們在念什么??？”同學說：“你不知道嗎？和尚求法嗣，要大家呈上心偈。大家念的是神秀上座所作的偈，和尚深加嘆賞，肯定要付法衣給他的了?！被勰苷f：“念給我聽聽，行嗎？”同學就將神秀的偈念了一遍給他聽?；勰苷f：“美則美矣，了則未了。”同學訶責他：“你懂得什么！別口出狂言了。慧能說：“你不相信嗎？我愿以一偈和之。”同學們相視而笑，不屑答理。這是因為大家認為慧能是個一字不識的文盲，只配踏碓舂米，沒有資格來談和偈的問題。

    就在這天晚上，慧能手持燭臺，來到廊下，請張日用將他口述的偈寫在壁上：“菩提本無樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處惹塵埃！”

    第二天，寺內徒眾看見壁上又題了一偈，都很詫異。相互詢問的結果，大家知道是慧能所寫，都認為他太膽大妄為了，居然想與上座神秀爭高低。弘忍看見此偈，認為慧能是傳法的根器，但恐怕大家知曉后，要起妒忌心與慧能為難？就假意說道：“此偈是誰所作，畢竟仍未見性?！贝蠹衣犚姾肴踢@樣說，就不再對此偈引起注意了。到了晚上，弘忍瞞著眾人，暗自來到碓坊，問道：“米白了嗎？”慧能說：“米白了，但沒有篩過?！焙肴逃檬种姓仍谑陨蠐袅巳拢厣肀阕??；勰苄念I神會，到了三更天的時候，慧能進了弘忍的禪室。弘忍為慧能說《金剛經》的要旨，慧能聽了一遍便領悟了。弘忍將頓法與衣都傳付給他，說：“你從今以后是第六代祖師了。衣是信物，代代相傳。法須以心傳心，當令傳人自悟?！焙肴逃终f：“慧能，自古傳法，氣如懸絲！若在此間，有人害你。你必須趕快離去！”慧能問：“我應當隱避在何處呢？”弘忍說：“逢懷且止，遇會且藏?！被勰芟蚝肴潭Y拜畢，捧衣離去，當夜悄悄南行，沒有一個人知曉此事。

    第二天，弘忍不再上堂講法了。門下弟子既驚疑又奇怪，便上前詢問。弘忍說：“吾道行矣！你們何必再問？”大眾又問：“衣法傳付給誰了？”弘忍說：“能者得。”弟子相互詢問：“誰是能者？”忽然有人發現慧能不見，他的名字中又有一個“能”字，于是斷定老和尚將衣法傳付給慧能了，就紛出追逐，準備去將傳法袈裟搶奪過來。幾百人一連往南追了二個月，來到了大庾嶺，山高路險，澗深林密，追逐者喪失了繼續追逐的勇氣，就都中途折回了。只有僧人惠明，原是陳宣帝之孫，曾經當過三品武將，性氣粗豪，頗有膂力，獨自追到嶺上，見到了慧能。慧能眼看逃不走了，就將信衣擲給惠明?；菝髡f：“我來不是為了爭奪衣缽，而是因為和尚傳法給你，希望你能對我指點一二。”慧能對他說：“不思善，不思惡，哪個是你的本來面目？”慧能的意思是指若能做到不思善不思惡，就是無念。無念無住，一切皆空。到那個時候，就能體驗到佛心，而我的真正的本來面目也就是佛心，即所謂“佛即我心，我心即佛”。因此，惠明聽了，當即大徹大悟，向慧能禮拜而退。

    慧能繼續向南行去，遵照五祖弘忍囑咐之偈，隱居于懷集與四會兩縣之間，隱姓埋名十余年。唐高宗儀鳳元年（公元676年），慧能到南海去。正月十三日，投宿于法性寺，遇見印宗法師講《涅槃經》。他晚上在廊廡間休息時，風吹幡動，有兩名僧人因此而引起爭論，一個說是幡動，另一個說是風動，爭了半天，誰也說服不了誰。慧能在旁插嘴說：“風和幡都沒有動，是你們自己的心在動！”印宗在房中聽到了慧能的議論，不禁肅然起敬。第二天，印宗邀請慧能進自己的禪室，具體詢問關于風、幡的說法?；勰苤v了關于“心動”的道理以后，印宗不覺起立說：“行者定非常人，請問師承是誰？慧能將自己得傳五祖弘忍衣法的經過全都告訴了他。印宗當即執弟子之禮，請授禪要。他還召集全寺僧眾宣布：“我印宗是個凡夫，今天遇到了肉身菩薩。”他請慧能與大眾見面，并請慧能出示傳法袈裟讓大家瞻禮。正月十七日，會齊當地高僧為慧能削發。二月八日，慧能在法性寺由智光律師授具足戒。接著，慧能在該寺開東山法門，弘五祖妙旨。第二年二月八日，慧能表示想歸居舊地，印宗與僧俗千余人送他返歸曹溪寶林寺。韶州刺史韋據，請慧能在大梵寺說法，并從他受無相戒。慧能所說之法，由門人法海記錄，稱為《壇經》盛行于世。