臨濟義玄俗姓邢,曹州(今山東荷澤)南華人。他的師承頗為廣泛,而直接啟發他大悟的,則是黃檗希運禪師。
臨濟落發受具后,精究佛教律學,博通經論,隨后輾轉來到江西黃檗山參見希運禪師。在黃檗會下,義玄以行業第一著稱。當時睦州擔任首座，看到義玄開悟的機緣已經成熟，就點化他說：“你到這里已有多時，為什么不去問話？”
臨濟問：“問什么呢？”
睦州說：“你就問：‘什么是佛法大意？’”
臨濟便去問黃檗，話還沒有說完，黃檗抬手就打。
義玄回來后，首座問：“你去問話怎么樣？”
義玄答道：“我話還沒有說完，和尚就打。”
首座說：“你再去問。”
義玄又去問，黃檗又打。就這樣三度發問，三度被打。義玄便對首座說：“承首座提醒去問話，我三度去問，三度被打。恐怕我的因緣不在這里，我還是到別處去參訪吧。”
睦州說：“你如果要走，也要去跟師父說一聲。”之后，睦州先來到黃檗處，對他說：“這個年輕人，非常難得，師父何不雕琢雕琢，使他成為一株大樹，留給后人作蔭涼呢？”
黃檗點頭同意。義玄來辭行的時候，黃檗說：“你要想獲得開悟，不能到別的地方去，只要到高安灘頭大愚和尚那里，他一定會啟發你。”
臨濟來到了大愚那里，把以前的事說了，問：“我到底錯在哪里呢？”
大愚說：“黃檗這么老婆心切，只是為了使你能夠早日開悟，他都快被你累死了,你還在這里問有什么過錯!”
臨濟聽了，頓時大悟，說：“原來黃檗佛法無多子！”
大愚一把掐住他說：“你剛才還問有過無過，現在又怎敢說黃檗佛法無多子。你看出了什么道理？快說，快說！”
臨濟便向大愚肋下擂了三拳。
大愚一把推開臨濟，說：“你的師父是黃檗，不干我的事。”
義玄辭別大愚，回到黃檗處。黃檗一見就說：“這家伙來來去去，還有完沒完？”
義玄說：“昨天領受和尚的意旨，參見了大愚后回來。”
黃檗說：“大愚有什么話語？”
義玄把經過向黃檗敘說了一遍。黃檗說:“這大愚太饒舌多事,待明日見了,非痛打他一頓不可!”
義玄說:“說什么明天,現在就揍他一頓!”
一邊說著,一邊向黃檗飛掌而擊。
黃檗呵呵大笑：“這瘋顛漢，敢來這里捋虎須！”
義玄便大喝了一聲。
黃檗回顧侍者說：“領這瘋顛漢參堂去吧。”
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