了元禪師，江西人，俗姓林。十九歲時，曾參學于圓通居訥禪師。圓通居訥禪師一看到他風韻飄逸的氣質，就贊賞道：“相貌和氣質，好似雪竇禪師，佛門之龍象。”后來了元禪在云游時，到了江西廬山，便隨侍在開先禪師左右，悟入般若空性，并成為開先禪師的入室弟子，并且嗣法為其門人。
了元禪師五十五歲時，任金山江天寺住持，其時朝鮮僧統義天法師，渡海來朝我國，問法受道，到處迎餞，猶如王公大臣。一天，義天法師了金山，前來參訪了元禪師，了元禪師待他如一般云水僧，自己坐在禪座上，要義天展具行禮才肯接待開示。隨侍義天的官員楊杰，看到了元禪師如此怠慢貴賓，急忙說道：“禪師！義天僧統是朝鮮佛教領袖，是我們的國賓，不可以把他看作一般云水僧！”
了元禪師不以為然，回答道：“義天是朝鮮的僧統，是我們的國賓，但不可廢佛門之禮；他既穿僧服而來，即是僧眾，當然要依禪門掛單規矩，怎可以改變呢？”
楊杰仍然勸解道：“禪師！他不是大宋僧伽，他遠從國外來，不必要以中國禪門之禮待他！”
了元禪師堅持道：“禪門沒有內外，義天既來我國參訪云游，我們應以中華之禮接待，尤其更應以佛門戒臘先后為序，你一再要我茍且隨俗，諸方將笑我失去人天眼目，如此，將何以表華夏之尊與圣教之師法呢？”
義天僧統對了元禪師的道風，不以為忤，行大禮參禪，以示敬法。因此，了元禪師的聲名更加震動朝野。
六十多歲時，了元禪師游方至京城，蒙哲宗皇帝召見，欽佩其不辱國體的行誼，并贈賜“佛印”封號。
佛印了元禪師，在禪宗史里是一位非常幽默風趣的禪者，尤其和蘇東坡交往，所有禪門唱和、公案、軼事，真是膾炙人口，幾乎中國社會，老少皆知。但禪師也有其剛正不阿、嚴肅無比的一面。所謂“寧教老僧墮地獄，不拿佛法作人情”，金山江天寺禪門高風，實由如佛印禪師等所樹立。千余年后，吾人應向佛印禪師敬禮！
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