了堂真覺禪師是京都大和人，十七歲出家，二十三歲參于上野報恩寺大源宗真禪師而大悟，并嗣其法。四十歲時為參禪訪道，就渡海擬來中國，當船出發(fā)不久，進入大海時，突然碰到臺風，風急雨強，滿船乘客都驚慌失措，感到大難臨頭，唯獨了堂禪師端莊打坐，口中并念起“或漂流巨海，龍雨諸鬼難，念彼觀音力，波浪不能沒……。”其安定自若的音聲影響全船的人心，皆不約而同地鎮(zhèn)定下來，甚至有人跟他同聲唱和觀音圣號，其音響徹云霄，比風浪聲音更大。當船平安地抵達鹿兒島時，全船一致尊稱了堂禪師為“活佛”。
了堂禪師接引學人常以“萬法歸一，一歸何處”為機用。有一天，一位學僧前來請示洞山五位訣（五位訣即：一、正中偏；二、偏中正；三、正中來；四、兼中至；五、兼中到），了堂為其詳解盡析之后，問道：“會了嗎？”
學僧回答道：“非常謝謝老師，會也！”
了堂禪師又道：“已經(jīng)會了，那很好，可是五位訣以外，尚有一訣，不知會也不會？”
學僧莫名其妙不知如何回答。了堂禪師道：“這一訣你千萬要記住，就是你若到別處去參學，不可向人說從我這里聽了五位訣的說法！”
了堂禪師一生最贊賞達摩祖師，常贊曰：
“叉手當胸是什么？梁王不識老胡禪；
廓然無圣止諦語，無限靈光照大千。”
“不要隨便做傳聲筒”，的確是做人處事的一訣，諺云：“是非只為多開口。”蔣經(jīng)國先生曾有一例，他說：抗戰(zhàn)期間，日機轟炸重慶，初傳是一架飛機，再傳十一架飛機（是和十音近），三傳九十一架飛機（與就是一架音近），傳言誤會，良可畏也。道的會意，如人吃蜜，甜度自知，言說不能盡意，“廓然無圣止諦語”，即此之訣也。
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