德山宣鑒禪師，俗姓周，唐朝四川人。少年出家，用心鉆研佛經，尤其通《金剛經》，研習很深。當他聽說南方禪宗興起了“直指人心，見性成佛”，心中很是憤慨，為 了南下找禪僧辯論，他離開了故鄉蜀國，趕到澧州。
途中，他向茶店里的老婆婆買點心吃。
老婆婆問他：“和尚背的什么書啊?”
德山答：“是《青龍疏鈔》。”(這是唐代青龍寺和尚奉唐玄宗詔令為《金剛經》作的疏)
老婆婆問：“它是講什么的?”
德山說： “是講解《金剛經》的。”
老婆婆又說： “那我問你個問題，你要是答得出，我就給你點心；你要是答不出，就請走開。 《金剛經》里面有‘過去心不可得，現在心不可得，未來心不可得的文字，和尚你要點心，請問你要點哪個心吶?”
德山給老婆婆這一問，直落得張口結舌，一句話也答不出來。
點心，本是口頭詞語，指用來充饑的糕餅等零食。老婆婆卻巧用漢語一字多義的特點，把“點心”的“心”說成是大乘空宗所宣揚的抽象本體：真心，也就是清凈心或佛心、佛性。
于是德山想，一個茶店的老婆婆都能問得如此高妙，肯定附近有高僧。他就向老婆婆打聽，老婆婆告訴他五里之外有龍潭寺，住持就是龍潭崇信禪師。
德山便按老婆婆指點去參學龍潭和尚。
那天到了龍潭禪院，德山剛到就問：“我早就向往龍潭，可是到這里，潭也不見，龍也不現。”
龍潭和尚從屏風后走出來告訴德山：“你已經到了龍潭了。”
德山與龍潭和尚進行了一番論戰之后，就決定在龍潭寺住下了。
一天夜里，他侍立在龍潭身邊，龍潭說： “夜已深了，你先退下去休息吧。”
德山就向龍潭道別，掀起簾子往外就走，可外面漆黑一團，德山不得不折轉回來，說： “外面黑”。
龍潭便點燃一枝燭火遞給德山。
德山正想接過來，龍潭卻又把燭火吹熄了。
德山頓時豁然開悟：明亮或黑暗，只是特定條件下的暫時現象，一旦條件消失，明和暗也就不復存在，而人的清凈本心不會被外在的明或暗迷惑困擾。外面黑，正是當時德山的心境，即正坐在百尺竿頭，如果機緣成熟了，就會打破這種三昧，獲得自覺，這時人才會悟道。
德山從此悟出了“明心見性”的南宗妙趣，不再拘泥于佛經。
德山和尚在龍潭禪院大悟之后，起腳趕往溈山禪院參學。
當他一身風塵仆仆地出現在法堂上，從東走到西，從西走到東，四下環顧，說一句：“沒人是我的對手，沒人。”便走出法堂。
德山來到禪院門口，轉念一想，不可過于無禮，于是重整僧家威儀，與溈山住持相見。
德山來到溈山跟前，擺下坐具，認真禮拜，恭敬的叫一聲： “老師。”
溈山悠然舉拂以示。
德山當即大喝一聲，拂袖而去。
德山離開法堂，邁開大步走出了山門。
溈山當晚親問首座： “今天來的云水僧住在哪里?”
首座回答： “那僧當即就離去了。”
溈山仰天道： “那個僧人今后將在孤峰頂上結草庵，干出呵佛罵祖的事!”孤峰頂即指平等如一，真空無相的悟境。
后來事情果然如同溈山所說，德山經常同弟子們說達摩是老臊胡，文殊、普賢是挑糞漢等等。
一次，德山對弟子們說： “問即有過，不問猶乖。”一個弟子聽了，就出來禮拜。德山舉起棍子就打了過去。
弟子說： “我才開始禮拜，老師為什么打我?”
德山說： “等你開口再打，就遲了。”并告訴眾弟子說： “道得也三十棒，道不得也三十棒。”無論說得好、問得妙的人還是說得壞、問得笨的人都要挨一頓打。為什么?因為德山說過： “我宗無語句，實無一法與人。”
禪宗認為語言文字無法精確地表達真理和智慧，真理和智慧總是不斷地突破、完善自身，一旦用言語表述，就會落人語詞的窠臼，受到限制和束縛。
到了晚年后，有一天，寺內的齋飯因事耽擱了一陣，弄晚了。德山和尚手捧著飯缽，走到齋堂里面。
典座雪峰見狀揶揄道： “這老漢，鼎鐘未鳴，寺鼓未敲，他捧著飯缽要到哪里去?”
老德山讓弟子搶白了一頓，可他不言不語，象無事似的回到了方丈寮。
這一故事成為千古美談。有人敬仰德山虛懷若谷的境界，著語道： “始隨芳草去，又逐落花回。”，另有些人還嫌程度不夠添寫道： “雇他癡圣人，擔雪共填井。”
“始隨芳草去，又逐落花回”，是指去回無定，不執著于一切的心境。 “雇他癡圣人，擔雪共填井”，是指真正的愚者不求報酬為他人謀利益的“佛之上”的高尚境界。
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