了然生于公元一七九七年，是日本著名武士信原的孫女。由于她卓絕的詩才和超凡的美貌，十歲時就成了皇后的貼身侍女。
就在了然聲名鵲起之時，皇后突然病故了，她的美夢也隨之破滅。她由此而深深體會到了人世的無常，因此決定出家習禪。
怎奈家人根本不同意她自作主張，以為她年輕氣盛，過一陣子就好了。父母開始催她嫁人，了然怎么也不肯嫁，雙方僵持了很長一段時間，最后父母作出讓步，等她生下三個孩子之后，即可出家為尼。了然勉強答應了。在二十五歲那年，她生下了第三個孩子，父母親和丈夫不能違背當初的協議，她終于如愿以償，削發為尼。
她起名叫了然，意謂明悟，從此踏上了修行之路。她前往江戶，請求鐵牛禪師收她為徒，這位大師一見她便拒絕了，理由是她長得太美了。
她又去求見白隱禪師，白隱不但以同樣的理由回絕了她，而且還進一步說，她的美貌只會帶來麻煩。
了然不由得感慨萬千，苦苦思索了一個晚上。第二天一早，她望著爐中熊熊的火焰，不禁微微一笑，有了主意。只見她迅速抽出爐中燒紅的通條，猛地烙向自己的臉面。一陣焦糊的氣味散開，她的美貌化為一縷青煙消散在空中。
她重新來到白隱禪師門前，禪師這才收她為徒。
后來她在自己常用的一面小鏡子的背后題詩記道：
昔游官里燒蘭麝，今入禪林燎面皮。
四序流行亦如此，不知誰是個中移！
了然即將離世時，回顧自己的一生，寫了這樣一首詩偈：
六十六年秋已久，漂然月色向人明。
莫言那里工夫事，耳熟松衫風外聲！
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