禪宗自五祖弘忍門下有南北分途，南宗主頓悟，北宗主漸修。“漸悟”，就是通過坐禪、誦經來凝心、攝心，離棄世俗的影響和煩惱，認識和保持“心性本凈”，以求內心解脫后世南宗風行天下，習禪者以為禪宗法門不需坐禪，只須于一機一境上驟然悟得，就可以得道了。“頓悟”，認為“心就是佛”，人要覺悟佛性，用不著讀經禮佛，只要“直指人心”，明心見性就行了。懷師指出：“盡一大藏教，統諸修行法門，皆漸法耳。即禪宗祖師，于言下頓悟者，亦由熏修漸積而來。”因此，習禪者必須注重修定。至于是先修后悟、修悟同時，還是悟后起修，懷師認為：三說雖異，通途是一，根器各異，自知適應，不必爭論高下。懷師的禪法不僅融合佛教顯密之學，而且貫通儒、道各家之言，相較比量，會歸一旨，別開生面。
中國禪宗的真正開拓者是第六代祖師慧能。慧能俗姓廬，生于公元638年，廣東嶺南人。年少時到河北黃梅山投奔五祖弘忍。后來，五祖弘忍要挑選繼承人，便召集眾僧令其徒各作一偈（jie）——按照現在的意思就是出題考試，每人做一首含有悟性的詩歌。悟性大的才可繼承衣缽成為第六代祖。有一位眾僧公認的大師兄名叫神秀的，學識淵博，思作一偈，寫于廊壁上。偈曰：“身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”眾僧齊聲賀好。當時惠能并不在場，他在后面干活時，忽然聽到有人念誦神秀的偈子，便問是何人章句，那人告訴了他，惠能聽后則說，“美則美矣，了則未了。”眾徒聽了，笑話他庸流淺智，惠能亦無怪意，說吾亦有一偈，于是夜間請人代書于神秀偈旁。偈曰：“菩提本無樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處惹塵埃。”眾僧見偈，各個驚異，于是互相竊竊私語。五祖弘忍見狀，恐人加害惠能，于是用鞋涂去惠能之偈，故意說：“亦未見性”。眾僧見師傅如此評論也就不以為然了。五祖于是趁深夜將衣缽傳給了慧能，并極度秘密的送慧能南行，當時慧能只有二十三歲。
神秀和慧能的這兩個偈，已經成為禪宗的至理名言，他們分別代表北、南兩個不同的禪宗宗派。他們認識上的根本分歧其實就是“漸悟”和“頓悟”的不同修行方法的問題。我們可以不必從修辭學或邏輯學的角度去苛刻要求，但從修行的方法上，倒有探討借鑒之處。神秀是一個好學勤修的老實和尚。他誦經求道，一步一個腳印。不管儒學、佛學、科學，“時時勤拂拭”，總是進德修業的基本功。我們學習了幾十年的辯證唯物主義，至少應該懂得一點皮毛，神秀的認識附和從量變到質變，從漸進到飛躍，從矛盾到統一的發展規律。慧能的偈子突出一個“本性”，本性永遠清凈，無須拂拭，這就有點違背客觀事實了，他的這個主張有點驚世駭俗，既玄妙，又容易做到，何樂而不為？于是他獲得了廣大徒眾，籠絡了一大批眾徒稀里糊涂地幾十年習禪，卻什么也禪悟不出來就不稀奇了。禪宗的這兩個宗派，它們對后來的儒學也有很大影響。神秀以漸悟立宗，在北方提倡勤修苦學的學風，使北方的儒學也養成幾個樸實精進的學派。慧能在南方以頓悟開山，使南方的儒學也染上了一種夸誕虛妄的習氣。漸悟、頓悟，本來不是兩個對立面。沒有漸悟的基礎，無法獲得頓悟。不承認漸悟的頓悟，只能是一種妄悟了。
不論漸悟、頓悟，都追求一個心凈如鏡。這也許是禪定的最高境界。
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