禪宗自五祖弘忍門(mén)下有南北分途，南宗主頓悟，北宗主漸修。“漸悟”，就是通過(guò)坐禪、誦經(jīng)來(lái)凝心、攝心，離棄世俗的影響和煩惱，認(rèn)識(shí)和保持“心性本凈”，以求內(nèi)心解脫后世南宗風(fēng)行天下，習(xí)禪者以為禪宗法門(mén)不需坐禪，只須于一機(jī)一境上驟然悟得，就可以得道了。“頓悟”，認(rèn)為“心就是佛”，人要覺(jué)悟佛性，用不著讀經(jīng)禮佛，只要“直指人心”，明心見(jiàn)性就行了。懷師指出：“盡一大藏教，統(tǒng)諸修行法門(mén)，皆漸法耳。即禪宗祖師，于言下頓悟者，亦由熏修漸積而來(lái)。”因此，習(xí)禪者必須注重修定。至于是先修后悟、修悟同時(shí)，還是悟后起修，懷師認(rèn)為：三說(shuō)雖異，通途是一，根器各異，自知適應(yīng)，不必爭(zhēng)論高下。懷師的禪法不僅融合佛教顯密之學(xué)，而且貫通儒、道各家之言，相較比量，會(huì)歸一旨，別開(kāi)生面。
中國(guó)禪宗的真正開(kāi)拓者是第六代祖師慧能。慧能俗姓廬，生于公元638年，廣東嶺南人。年少時(shí)到河北黃梅山投奔五祖弘忍。后來(lái)，五祖弘忍要挑選繼承人，便召集眾僧令其徒各作一偈（jie）——按照現(xiàn)在的意思就是出題考試，每人做一首含有悟性的詩(shī)歌。悟性大的才可繼承衣缽成為第六代祖。有一位眾僧公認(rèn)的大師兄名叫神秀的，學(xué)識(shí)淵博，思作一偈，寫(xiě)于廊壁上。偈曰：“身是菩提樹(shù)，心如明鏡臺(tái)。時(shí)時(shí)勤拂拭，勿使惹塵埃。”眾僧齊聲賀好。當(dāng)時(shí)惠能并不在場(chǎng)，他在后面干活時(shí)，忽然聽(tīng)到有人念誦神秀的偈子，便問(wèn)是何人章句，那人告訴了他，惠能聽(tīng)后則說(shuō)，“美則美矣，了則未了。”眾徒聽(tīng)了，笑話他庸流淺智，惠能亦無(wú)怪意，說(shuō)吾亦有一偈，于是夜間請(qǐng)人代書(shū)于神秀偈旁。偈曰：“菩提本無(wú)樹(shù)，明鏡亦非臺(tái)。本來(lái)無(wú)一物，何處惹塵埃。”眾僧見(jiàn)偈，各個(gè)驚異，于是互相竊竊私語(yǔ)。五祖弘忍見(jiàn)狀，恐人加害惠能，于是用鞋涂去惠能之偈，故意說(shuō)：“亦未見(jiàn)性”。眾僧見(jiàn)師傅如此評(píng)論也就不以為然了。五祖于是趁深夜將衣缽傳給了慧能，并極度秘密的送慧能南行，當(dāng)時(shí)慧能只有二十三歲。
神秀和慧能的這兩個(gè)偈，已經(jīng)成為禪宗的至理名言，他們分別代表北、南兩個(gè)不同的禪宗宗派。他們認(rèn)識(shí)上的根本分歧其實(shí)就是“漸悟”和“頓悟”的不同修行方法的問(wèn)題。我們可以不必從修辭學(xué)或邏輯學(xué)的角度去苛刻要求，但從修行的方法上，倒有探討借鑒之處。神秀是一個(gè)好學(xué)勤修的老實(shí)和尚。他誦經(jīng)求道，一步一個(gè)腳印。不管儒學(xué)、佛學(xué)、科學(xué)，“時(shí)時(shí)勤拂拭”，總是進(jìn)德修業(yè)的基本功。我們學(xué)習(xí)了幾十年的辯證唯物主義，至少應(yīng)該懂得一點(diǎn)皮毛，神秀的認(rèn)識(shí)附和從量變到質(zhì)變，從漸進(jìn)到飛躍，從矛盾到統(tǒng)一的發(fā)展規(guī)律。慧能的偈子突出一個(gè)“本性”，本性永遠(yuǎn)清凈，無(wú)須拂拭，這就有點(diǎn)違背客觀事實(shí)了，他的這個(gè)主張有點(diǎn)驚世駭俗，既玄妙，又容易做到，何樂(lè)而不為？于是他獲得了廣大徒眾，籠絡(luò)了一大批眾徒稀里糊涂地幾十年習(xí)禪，卻什么也禪悟不出來(lái)就不稀奇了。禪宗的這兩個(gè)宗派，它們對(duì)后來(lái)的儒學(xué)也有很大影響。神秀以漸悟立宗，在北方提倡勤修苦學(xué)的學(xué)風(fēng)，使北方的儒學(xué)也養(yǎng)成幾個(gè)樸實(shí)精進(jìn)的學(xué)派。慧能在南方以頓悟開(kāi)山，使南方的儒學(xué)也染上了一種夸誕虛妄的習(xí)氣。漸悟、頓悟，本來(lái)不是兩個(gè)對(duì)立面。沒(méi)有漸悟的基礎(chǔ)，無(wú)法獲得頓悟。不承認(rèn)漸悟的頓悟，只能是一種妄悟了。
不論漸悟、頓悟，都追求一個(gè)心凈如鏡。這也許是禪定的最高境界。
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