禪宗，雖然大家公認達摩為初祖，但是開辟大規模的道場，領導集體修行，而建立禪宗門庭的，卻不能不首推慧能大師。慧能大師是個莊稼漢出身，沒有念過書，不認識一個字。在他三歲上失去了父親，孤兒寡母，過著非常窮苦的生活，完全依靠他打柴過活。自他承受了五祖的衣缽而開堂說法之后，便大批地接引著前來求法的弟子，這些弟子中，大半也都是些勞動人民。他們在從事生產勞動中參究佛祖大意，遂逐漸樹立了樸素、勤勞、從事生產的艱苦作風，為后來的禪風奠下了堅實的基礎。
六祖慧能大師底下的傳法弟子馬祖道一——創建了共同勞動共同修行的叢林制度，百丈禪師又建立了整套的共修清規——可以說是特樹修行和生產結合的一面旗幟。他所領導的學徒成百上千的聚集在一個道場里，過著很有規律的集體生活，都直接的參加農業生產，當時有個專用名詞，叫做“坡務”，即在山坡上巖谷中開懇荒地，種谷栽樹，在勞動生產中實踐宗門生活；因之，那時領導這種生產勞動的，就是所謂“領眾行道”，絕不是勞動與行道分開的。他們的生活刻苦淡薄，他們的精神邁逸超脫。他們自己有一句形容這種生活的老話，叫做“衣褐懷玉”。他們在勞動生活中實踐真理，充滿著極愉悅的禪味，過著“日日是好日”的生活。
當時百丈禪師有一句流傳的不朽名言，“一日不作，一日不食”，就是充分表現堅持勞動生活與行道生活打成一片的精神。這些禪師們有一股堅強雄猛的魄力，說到那里，做到那里，做不到的他們就干脆不說。他們的理論和實踐都貫澈在運水搬柴種田燒飯的實際生活中去。所謂開山祖師，便標志著他們的是:從漫無人煙的荒山深谷中開辟出叢林的。那時他們很少做法會和化緣的，完全依靠自己勞動生活。到了后來禪風漸衰，才慢慢地購買大量土地，積聚大量資財，以致“財多而道貧”了。
禪宗僧徒的生活方式，大都是從懇地開山，辛勤勞動中體現禪宗的道業。不過，到了后來，隨著社會經濟的變化而變化，一部分寺院僧侶在政治上和經濟上，取得了一些的特權，有些叢林對農民也進行著雇傭或佃租的剝削，而自己卻退出了勞動，從而禪宗的道業也就日漸衰微了。
在禪宗語錄里，有著這樣的一段參學故事，從這個故事里，生動地表現禪宗的樸實家風。一個芒鞋鐵缽到處參訪的禪和子，一天他經過一所大叢林，在陌間隴上，碰到這一所叢林里面領眾的法師，在他們一問一答的說了些門外人不知道的禪話以后，那位法師卻哈哈大笑說:“諸方禪風浩浩，拈椎豎拂，談玄說妙，何如我這里耕田種地博飯吃!”他的言外之意，就是說佛法就在這日常生活當中，真實的修行，除干活外便無余事。這段公案在今天來說，還是非常新鮮有著現實意義的事情。
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