佛教傳入中國后一開始譯經便受印度影響而善用韻文。當年佛在西土，受印度早期宗教、哲學書藉影響，傳教時用韻文形式很多。印度在佛教興起之前的著名哲學經典《奧義書》（Upanisad）就是以韻文排句形式出現的。佛陀時代或是為了方便布道。并便信眾易于上口，于是廣泛采用“偈”（Gāth?。叹錁嫵烧R排列成章或協、或不協韻的一種文學形式。來傳經布道。比如佛陀之《法身偈》、《無常偈》、《佛通戒偈》以及《如來梵》中的兩偈，和《金剛經》的兩偈，都可以視為佛教早期善用類似詩的文體形式之例。
   
　　佛教自漢代傳入中國，大行于魏晉。東土僧人始以“詩偈”形式著作、布道。在這里為什么說“詩偈”而不單用“偈”，此乃東土在晉代早已有詩，而“偈”一經采用風氣使然，自然要上口用韻，所以在魏晉之偈已是“詩偈”了，此正偈一入華便易和詩融之一因也。
   
　　王夫之在《姜齋詩話》中說：“衲子詩源自東晉來”。不錯，僧人之詩應當肇始東晉。康僧淵為較早的作詩偈的僧人，《高僧傳》說他“本西域人，生于長安，貌雖梵人語實中國?！薄稄V弘明集》載其詩二首，（實為有記載僧詩人之第一）。后來有支遁（314—366）號道林，俗姓關，陳留人。為晉初名僧，《世說》云：“才藻新奇，花爛映發”他能文能詩，今存詩18首。支遁之后有慧遠（334—416）俗姓賈，雁門人。晉末名僧，久住廬山東林寺，著名詩作《廬山東林雜詩》流傳甚廣，慧遠與當時俗、僧、道共100多人組成廬山“白蓮社”，這不但是個佛教團體而且還是個文化團體，其中“東林十八賢”詩文唱和知名于當時，影響至百代。慧遠之詩直接影響了謝靈運，其實是開中國“靈性”詩之先河。六朝的謝、陶植根于晉人其中當然不能少詩僧慧遠和白蓮社諸詩彥，以及竺僧度、竺法崇、竺曇林、釋道寶等僧家詩人了。（至于謝陶為代表的晉南北朝山水田園詩是直挹飛泉落英，而不是更多的僧人化，自有其學義與宗教之區別耳！）

　　二、詩性強化的僧人詩
   
　　隨著中國詩歌發展到隋唐之鼎盛，僧人詩也大大前進一步。從晉代經過南北朝，到隋到初唐時期，僧人之詩雖然不少，但其質量可以說是偈氣重而詩味少的初級階段，雖然也是闡發佛法、以開悟人心為目的，但其距離“禪詩”——以禪理入詩啟悟人心之詩，還差著一大段。所以，在以前我們稱之為“僧詩”僧詩再發展其優秀者即可成為“禪詩”，而僧詩邁向禪詩之前，必然是在“詩”上有所突破，減少“偈”氣，由僧人說唱、勸喻的俗韻向詩的雅韻靠攏，其實詩歷來都是以典雅為崇高（聞一多有言詩“本質是貴族的”）如上述，能詩之僧人在晉代不少，南北朝更多，但他們之作詩，一是本身要以韻語喻道，二是當時社會風氣只重僧人之談空，所以此時能詩之僧人并沒有冠以“詩僧”，而是和當時文人一樣作詩而已。
   
　　1、王梵志、寒山與拾得初期的詩僧及其詩作。
   
　　到了隋唐之際，有王梵志、寒山與拾得等僧人承晉僧之風，以當時風行的詩的形式導俗入佛，并宣泄個人心中之憤疾。但因他們的地位和文化修養都不甚高（其中寒山文化修養較高）詩作得并不太好。然而，盡管詩作得不太好，因著身份特殊、教化世俗，詩流傳得卻很廣泛，所以中國“詩僧”的得名是由他們始。“詩僧”自此后二千年至今，成為中國詩壇的一支不可小窺的生力軍，而以他們為代表的詩禪之理幾乎成了中國詩論的最重要部份。（東鄰日本至今重寒山拾得之詩，崇敬有加，以致其國的俳句、漢詩因取法乎下而至今通俗多高雅少，特別是俳句，難登大雅之堂宜乎為俚辭也）。
   
　　王梵志，身世不明，傳說他是樹癭之產，養于王姓以雙木“梵”為名。他的詩存世300多首，較為淺顯，且多偈頌之體。詩雖俗但個性甚強，喜笑怒罵詞鋒健利，開后來“跌宕駭俗格”——少有比興嘆詠之象，多著坦率樸直之跡。這種風格也為后世所擬仿（大詩人王維就有二首擬梵志體的詩）。
   
　　寒山與拾得：寒山僧生卒不詳，同時有拾得僧，他們同行止共往還。“寒山住寒山，拾得自拾得”，都是“瘋癲”型的異行僧人。寒山拾得特別是寒山雖然學習王梵志，但其詩作則勝王多多，特別是他的“癲”與“瘋”是閱盡人世炎涼、看破俗風卑為而佯以“癲、瘋”來譏諷世俗——以俗克俗的假作真時真亦假。他之所以不同王梵志，是他利用這種品格再益以更多智慧與學識，從而在王梵志的樸實無華的俚俗上又增加了清麗遒美，唯此，寒山的詩成了“禪詩”的首途，比如：“閑游華頂上，日朗晝光輝。四顧晴空里，白云同鶴飛”。比如：“高高峰頂上，四顧極無邊。獨空無人知，孤月照寒泉。泉中且無月，月自在青天。吟此一曲歌，歌終不是禪?！倍伎胺Q比較成熟的禪詩了?！度圃姟肥蘸皆?00多首。至于拾得，詩近寒山，又與寒山唇齒相依。唯詩的質量與數量都不可與寒山同日語，《全唐詩》收拾得詩50多首。
   
　　2、皎然、貫休與齊已——禪詩的產生。
   
　　僧人之詩從寒山初近高雅到晚唐的皎然、貫休和齊已，才真正走上“僧詩”的正格（晉僧是詩人之詩，隋及初唐是“偈詩”，唯其僧人之作置之詩人之作中無媿色，而又別具僧象氣息這才是僧詩正格，至于佛門之偈，直到今天仍然是偈。當然，蘇軾嘗提出“蔬筍氣”之不宜，要之，僧家風自有一種當行本色，此“僧家氣象”之謂也）。就是在這種“僧詩正格”的前提下，以禪喻詩的風氣大開，自晚唐至宋末氣候形成，直接涵蓋中國詩風二千年，此是后論。《全唐詩》載詩僧115人，僧詩2800多首。
   
　　釋皎然：俗姓謝，謝靈運十世孫?；顒佑诖髿v、貞元時期。他不但能詩，而且有《詩式》、《詩評》、《詩議》等在文學理論史上有地位的詩論之作。特別是《詩式》為他以后“以禪喻詩” 的各大家張本，其在詩論上的地位不容忽視。嚴羽說皎然的詩“在唐諸僧之上”是有見識之論。他的名作如《尋陸鴻漸不遇》：“移家雖帶郭，野徑入桑麻。近種籬邊菊，秋來未著花?？坶T無犬吠，欲去問西家。報到山中去，歸時每日斜”，再如《投知已》“若問令遇洞庭春，上有閑云可隱身。無限白云山要買，不知山價出何人”。詩味之濃，禪機之靈，儒佛無隔臘，已初到化境了。
   
　　貫休和齊已：貫休字德隱，蘭溪人（832-912）?！端胃呱畟鳌氛f他：“所長者歌吟，諷剌微隱，存于教化”，他的詩媲美皎然，但以峻拔險麗出之，雖不能勝皎然之清麗天成。影響亦不小，如《月夕》：“霜月夜徘徊，樓中羌笛催，曉風吹不盡，江上落殘梅?！庇秩纭豆艅e離》：“離恨如旨酒，古今飲皆醉。只恐長江水，盡是兒女淚。伊余非此輩，送人空把臂，他日再相逢，清風動天地。”
   
　　齊已（863-937）名得生，益陽人，詩風苦吟，儕身貫休之列但成就不如。影響亦差，其詩如《不睡》：“永夜不欲睡，虛堂閉復開。卻離燈影去，待得月光來，落葉逢巢住，飛螢值我迴。天明拂經案，一柱白檀灰?！笨筛Q一斑。
   
　　至此，晚唐的皎然、貫休、齊已三詩僧之后，中國詩壇奇葩“禪詩”已然底定，同時也昭示了真正價值的禪詩不是“偈體”的僧作。再加上皎然的詩論之開風氣，波瀾壯闊的禪詩之勢，二千年來為中國詩風之精華。