禪宗傳入日本的時(shí)間一般認(rèn)為是在奈良時(shí)代。孝德天皇白雉年間（650-654），道昭和尚在唐朝學(xué)習(xí)法相宗的同時(shí)，又從相州的慧滿禪師學(xué)習(xí)禪宗，回國(guó)以后以元興寺為中心弘布法相宗，為日本傳播法相宗之始。在開(kāi)平年間（729-748），道璇又傳入中國(guó)的北禪宗（以神秀為代表的漸悟禪宗）。慈覺(jué)大師入唐從居士蕭慶學(xué)禪，在睿山祭赤山大明神為禪宗的擁護(hù)神。嵯峨天皇弘仁年間（810-823），唐僧義空率法弟道旰到日本，皇后橘氏（檀林皇后）建檀林寺供他們居住，大力倡導(dǎo)禪宗。這是日本提倡禪宗的開(kāi)始。然而在當(dāng)時(shí)，社會(huì)上昄依的人還是很少的，不久以后，義空回到了唐朝。文治年間（1185-1189），三寶寺的大日能忍，派弟子到宋朝，從育王山的佛照禪師遙授所贈(zèng)信衣(枋志傳法的信征法衣)，于是能忍稱自己傳的宗派叫“達(dá)摩宗”，在畿內(nèi)流傳甚廣，他的弟子覺(jué)妟設(shè)立門庭，大力傳教，于是禪宗漸漸為人所知，榮西從宋朝歸日后，便開(kāi)創(chuàng)了日本禪宗。
禪宗之所以能在鐮倉(cāng)時(shí)代開(kāi)始興起，完全是因?yàn)樗鼘⒎鸾绦扌谢肓司唧w的日常生活，搬運(yùn)柴草是修行，挑水做飯同樣是修行。禪宗不立文字，以心傳心，見(jiàn)性成佛，這些方法簡(jiǎn)便易行，也是佛教大眾化的一個(gè)具體的體現(xiàn)。鐮倉(cāng)時(shí)代以及其后的南北朝室町時(shí)期，日本戰(zhàn)亂不修、社會(huì)動(dòng)蕩不安，人民生活困苦不堪，日本佛教各宗也大都衰敗不堪陷入了沉寂，唯獨(dú)禪宗到是愈來(lái)愈盛，進(jìn)入了繁盛期。禪宗的獨(dú)盛與它的修行方式和當(dāng)時(shí)的社會(huì)環(huán)境有很大的關(guān)系。在日本中世的混亂時(shí)局中，人心漸趨淡泊寧?kù)o。禪宗以明心見(jiàn)性為主旨，符合當(dāng)時(shí)廣大人民尋求精神依托的需要，所以才會(huì)極盛，流行于日本社會(huì)。禪宗興盛的另外一個(gè)不可忽視的原因是，禪宗成為了武士們的宗教和完成武士個(gè)人修養(yǎng)的基本方法。武士對(duì)禪宗的修行方式十分重視，禪宗的高僧得到將軍和武士的尊敬與愛(ài)戴。其中尤以臨濟(jì)和曹洞二宗最受推崇。
日本鐮倉(cāng)時(shí)代有過(guò)這樣一句諺語(yǔ)：“天臺(tái)屬于官家，真言屬于公卿，禪宗屬于武士，凈土屬于平民。”這句話雖不完全正確，但是在大致上概括了這一時(shí)代佛教各派的信眾分布。那么禪宗為什么會(huì)受到武士的歡迎呢？以下，簡(jiǎn)單的來(lái)闡述一些觀點(diǎn)。
禪宗和其他佛教宗派一樣都否認(rèn)身外有獨(dú)立的客觀存在，但是相形之下禪宗表現(xiàn)的更為徹底：即“心外無(wú)物”。蘭溪道隆到日本以后，曾談過(guò)“人心自動(dòng)”的命題，并以它作為參禪的認(rèn)識(shí)基礎(chǔ)。不僅如此，禪宗還進(jìn)一步認(rèn)為，連佛也非客觀存在，只存在于人的內(nèi)心。（關(guān)于這一點(diǎn)，在后期禪僧中表現(xiàn)的尤為突出。連一些名僧也會(huì)做出呵罵佛祖的事來(lái)。《五燈會(huì)元》中記載的智閑和尚就曾發(fā)誓“此生不學(xué)佛發(fā)”，有的禪僧甚至公然要“煮佛”。這表明禪宗的發(fā)展有些偏離正途了。）與平安貴族的悲觀主義虛無(wú)情感相對(duì)照，在鐮倉(cāng)時(shí)代武士作為一個(gè)新興的階層，反映出一種蓬勃向上的朝氣與活力。武士沒(méi)有公家貴族的高門權(quán)勢(shì)作背景，他們想要往上爬就必須依靠自己腳踏實(shí)地的奮斗。因此，對(duì)于武士來(lái)說(shuō)，篤信通過(guò)自我表現(xiàn)修煉“自成佛道”的禪宗，就回激勵(lì)自己去拼搏。武士們整天在刀尖上討生活，隨時(shí)都有可能面對(duì)死亡。正如江戶時(shí)代的大道寺友山在《武道初心集》里所說(shuō)：“對(duì)于武士而言，最為重要的思想，即從元旦清晨到除夕的最后一刻，日日夜夜都必須考慮到的，就是死的觀念。”在佛教看來(lái)生老病死是人生的四大苦痛，必須從生死輪回中解脫出來(lái)。禪宗主張頓悟，主張通過(guò)自我修煉來(lái)從生死的羈絆中解脫出來(lái)，達(dá)到“死生一如”即“生也無(wú)所從來(lái)，就如著衿；死也無(wú)所從去，就如脫衿”的境界。例如，戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的快川和尚（武田信玄的禪師），當(dāng)1582年寺院被信忠的兵馬包圍時(shí)，眼看就要被燒死，他召集全寺的僧人打坐聽(tīng)其說(shuō)教，從容死去。武士由于其所處的地位，不能為物欲、愛(ài)欲或其它外在因素所左右，必須具備鐵的意志和自我表現(xiàn)克制的能力，用刻苦嚴(yán)肅的生活來(lái)磨練自己。禪僧清苦的生活方式對(duì)于武士建立刻苦、嚴(yán)格的生活秩序以磨練武德起到了很大的作用。中國(guó)禪宗提出“不立文字”，主張不背誦佛經(jīng)，只要體會(huì)佛經(jīng)的精神。蘭溪道隆到了日本以后，在上堂講禪時(shí)曾說(shuō)：“汝等只解看有字經(jīng)，是故不能感天動(dòng)地。山僧講一卷無(wú)字經(jīng)，......上無(wú)點(diǎn)劃,下絕方圓,......"。鐮倉(cāng)時(shí)代的佛教不象平安時(shí)代的貴族佛教專于空洞的議論、追求莊嚴(yán)華麗的儀式，而具有教理簡(jiǎn)明生動(dòng)、利于實(shí)踐面向大眾的優(yōu)點(diǎn)。禪宗在這些方面的突出表現(xiàn)，當(dāng)然會(huì)得到武士的青睞。
附帶提一句，日本武士對(duì)禪宗的青睞也反映出日本對(duì)中國(guó)優(yōu)秀文化一貫加以吸收學(xué)習(xí)的態(tài)度，實(shí)際上這也是日本對(duì)待外來(lái)先進(jìn)文化的基本態(tài)度，而絕非偶然的心血來(lái)潮。
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